WASHINGTON — El secretario de Defensa de Estados Unidos, Chuck Hagel, anunció el lunes su retiro del gabinete del presidente Barack Obama, que ocurre bajo presión después de un período complicado en que luchó por penetrar el hermético círculo de asesores de seguridad nacional de la Casa Blanca.
En una ceremonia en la Casa Blanca, Obama dijo el lunes que él y Hagel llegaron a la conclusión de que era «un momento adecuado para que completara su servicio».
Hagel, de 68 años, es el primer alto funcionario en el gobierno de Obama que deja su cargo después de la derrota del Partido Demócrata, al que pertenece el presidente, en las elecciones legislativas del 4 de noviembre. También ocurre en momentos en que el equipo de seguridad nacional del presidente ha sido conmovido por crisis como el surgimiento del grupo Estado Islámico en Irak y Siria y las provocaciones rusas en Ucrania.
El presidente elogió a Hagel, un republicano que llegó a ser muy allegado de Obama cuando ambos estaban en el Senado, como un «secretario de Defensa ejemplar» que forjó un vínculo estrecho con los militares desplegados en varios puntos del mundo. Hagel, que sirvió en la Guerra de Vietnam, es el primer ex militar que participó en combate que llega a secretario de Defensa.
«Chuck Hagel se ha dedicado a nuestra seguridad nacional y a nuestros hombres y mujeres uniformados a lo largo de seis décadas», afirmó Obama.
Entre los principales candidatos para reemplazar a Hagel está Michele Flournoy, quien fue jefa de política del Pentágono durante tres años en el primer período del presidente Obama. Flournoy, quien sería la primera mujer en dirigir el Pentágono, es ahora jefa ejecutiva del Center for a New American Security, un grupo de estudios que fundó.
Otros mencionados como posibles candidatos son Ash Carter, ex subsecretario deDefensa y Robert Work, que ocupa actualmente ese cargo.
La salida de Hagel crea las condiciones para una posible confirmación caldeada en el Senado. Los republicanos, que el mes próximo toman el control de ese foro legislativo, han sido muy críticos de la política exterior de Obama.
Aunque Obama ha tratado de consolidar sus decisiones de política exterior en la Casa Blanca, los asesores han criticado en privado a Hagel por no participar más en las discusiones de seguridad del gabinete.
Hagel también ha enfurecido a funcionarios de la Casa Blanca con una reciente carta a la asesora de seguridad nacional, Susan Rice, en la que dijo que Obama necesita expresar una visión más clara del enfoque del gobierno sobre el presidente sirio Bashar Assad.
En lo que pareció un esfuerzo por rechazar esas críticas, Obama dijo el lunes que Hagel siempre «fue franco» durante sus conversaciones privadas en la Oficina Oval de la Casa Blanca.
El senador John McCain, el republicano por Arizona que debe tomar la presidencia de la Comisión de Servicios Armados de ese cuerpo legislativo, dijo que Hagel se ha sentido «frustrado con aspectos de la política de seguridad nacional del gobierno y el proceso de toma de decisiones».
«Sus predecesores han hablado sobre el exceso de control a que son sometidos por la Casa Blanca y las dificultades que eso ha creado para hacer su trabajo con eficiencia», dijo McCain, refiriéndose a las críticas públicas de Robert Gates y Leon Panetta. «La situación de Chuck no fue diferente».
Hagel aceptó permanecer en el cargo hasta que su sucesor sea confirmado por el Senado.
