El atragantamiento es la obstrucción de la vía respiratoria área superior (alta y media) por un cuerpo extraño, y más generalmente al fallar la deglución de los alimentos, produciéndose un cuadro repentino de asfixia, que si no se resuelve pronto, en menos de 4 minutos, provoca hipoxia grave (falta de oxígeno en el cerebro), inconsciencia, parada cardio respiratoria y muerte. El vulgo también usa el término “atorarse” para definir esta situación tan dramática que solo pensar en ella nos produce una escalofriante sensación.
En EE.UU. se reportan unas 4,300 muertes por año debidas al atragantamiento, superando la muerte por suicidio (entre los 6 y 19 años). Pero este cuadro brusco de obstrucción respiratoria ocurre con más frecuencia que la que nos imaginamos porque muchas veces pasa desapercibida en niños y ancianos que están solos o no están bien vigilados mientras comen, y su muerte se atribuye a infarto u otras causas de muerte súbita.
El atragantamiento se produce al tragar un trozo de alimento semisólido de tamaño superior al que puede pasar por el tracto faringo-laringeo, obstruyendo la tráquea. El material más común: carne mal masticada, alimentos de consistencia pastosa, plátano verde, huesos de frutas como la semilla de limoncillo, prótesis dentarias mal ajustadas, etc., y en los niños: nueces, trozos de carne o queso, uvas, caramelos duros o pegajosos, palomitas de maíz, trozos de zanahoria cruda, chicles y cuerpos extraños: botones, monedas, medallas, canicas, pelotas pequeñas, porque los niños antes de los 4 años de edad tienden a llevarse todo a la boca.
