Muchas cosas las damos por sabidas, y sin embargo, las desconocemos. Eso pasa con el estornudo. El estornudo es un acto reflejo convulsivo de expulsión de aire de los pulmones a través de la nariz y eventualmente por la boca. Por lo común es provocado por partículas extrañas que irritan la mucosa nasal. Cuando ese estímulo es detectado por las terminaciones nerviosas de la nariz los impulsos son enviados al cerebro, que inicia una cadena de eventos fisiológicos que permiten al cuerpo liberarse de los elementos o sustancias indeseables. Cuando las señales llegan al cerebro, éste envía un mensaje al diafragma que está relajado, a los músculos de la garganta y del pecho. Estos se contraen, y el diafragma produce una profunda inspiración de aire cuyo volumen puede llegar hasta litro y medio, la presión del diafragma aumenta. El cerebro ordena cerrar la garganta, lo cual se combina con la contracción de los músculos abdominales. Luego, se produce una reapertura súbita de la garganta, el aire sale de manera explosiva, haciendo que la caja torácica se contraiga fuertemente. El diafragma se relaja de nuevo. El aire sale a una velocidad de hasta 160 km/hora (100mph), expulsando la sustancia irritante, saliva y moco de la nariz y de la boca. La saliva que acompaña al aire puede cubrir un área de 7 metros cuadrados.
Las sustancias desencadenantes del estornudo son el polvo, el polen, el humo del tabaco, el talco, la pimienta, muchos alergenos, etc. Se describe también el estornudo luminoso causado por la reacción de una fuerte luz solar. El estornudo, comúnmente, es el síntoma inicial de un resfriado o gripe y de una reacción alérgica. La onomatopeya del estornudo es ¡achis! ¡achu! Es difícil mantener los ojos abiertos durante el estornudo, y esto actúa como un mecanismo de defensa para evitar que la presión ocular aumente y produzca desplazamiento de los ojos, lo que podría hacer daño a estos órganos. Ese aumento de la presión ocular explica que veamos luces blancas durante el estornudo.
Es muy común desear ¡salud!, y entre los católicos el uso de la bendición cuando la gente estornuda: “Dios te bendiga”, “¡God Bless you!
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