MOKPO, Corea del Sur (AP) — El capitán del transbordador que se hundió frente a la costa de Corea del Sur fue arrestado el sábado bajo sospechas de negligencia y abandono de los pasajeros en un desastre que ha dejado más de 300 muertos o desaparecidos.
Dos miembros más de la tripulación también fueron detenidos, incluida una tercera oficial novata que según un fiscal dirigía la nave por aguas difíciles desconocidas para ella cuando ocurrió el accidente.
El número de muertos confirmados se elevó a 36 luego de que los buzos logaron quebrar una ventana del ferry sumergido y recuperaron tres cadáveres más, dijo Kim Kwang-hyun, un funcionario de la guardia costera, el domingo por la mañana. Estos al parecer son los primeros cuerpos recuperados del interior del transbordador desde su hundimiento el miércoles.
Kim señaló que no había información que indicara si los buzos de hecho ingresaron al ferry hundido para sacar los cadáveres o si ahora pueden buscar más cuerpos o improbables sobrevivientes. Las fuertes corrientes y lluvias han impedido que los buzos busquen en el interior de la nave.
Cientos de buzos civiles, gubernamentales y militares participaban en la búsqueda el sábado. Un buzo civil vio tres cadáveres dentro del buque ese día, pero no pudo romper las ventanas, dijo Kwon Yong-deok, otro funcionario de la guardia costera. Se desconoce si se trataba de los mismos cadáveres recuperados después.
El sábado, cuatro cuerpos fueron hallados en las aguas turbias cerca del ferry, reportó la agencia surcoreana de noticias Yonhap.
El capitán del transbordador, Lee Joon-seok, de 68 años, fue detenido junto con uno de los tres timoneles del Sewol y la tercera oficial, de 25 años de edad, dijeron los fiscales.
«Estoy apenado con el pueblo de Corea del Sur por haber causado esta molestia e inclino la cabeza a modo de disculpa con los familiares de las víctimas», dijo Lee a los periodistas el sábado por la mañana mientras salía de la subdivisión del Tribunal de Distrito de Gwangju en Mokpo para ser encarcelado.
Sin embargo, defendió su decisión duramente criticada de haber esperado unos 30 minutos antes de ordenar una evacuación.
«En ese momento, la corriente era muy fuerte, la temperatura del agua del mar estaba fría, y pensé que si las personas dejaban el ferry sin el criterio (adecuado), si no llevaban un chaleco salvavidas, e incluso si lo llevaban, se hubieran alejado a la deriva y enfrentado muchas otras dificultades», dijo Lee. «Los botes de rescate no habían llegado todavía, ni había ningún barco de pesca civil u otras embarcaciones cercanas en ese momento».
El Sewol se hundió el miércoles frente a la costa sur del país con 476 personas a bordo, la mayoría de ellos estudiantes de una escuela secundaria que estaban de vacaciones. Unas 265 personas siguen desaparecidas, y se cree que la mayoría quedaron atrapadas en el interior del barco de 6.852 toneladas.
En el momento en que se emitió la orden de evacuación, la nave se estaba inclinando en un ángulo demasiado pronunciado como para que muchas personas pudiesen escapar a través de los pasillos estrechos y las escaleras del interior. Varios sobrevivientes dijeron a The Associated Press que nunca escucharon una orden de evacuación.
Lee tiene cuatro décadas de experiencia marítima. Había sido capitán de transbordadores durante 10 años para cuando fue entrevistado por la página de internet Jeju Today en 2004, y dijo que antes de eso había navegado en cargueros por 20 años.
De acuerdo con la corte, Lee enfrenta cinco cargos, entre ellos negligencia de funciones y violaciones a la ley marítima, mientras que los otros dos miembros de la tripulación enfrentan tres acusaciones relacionadas cada uno.
