Frecuentemente les hablamos de trombosis e infarto cardíaco y cerebral por atascamiento de las arterias, y sin embargo, no nos ocupamos de enseñarles qué son las arterias. Las arterias y las venas forman un conjunto de cañerías o tuberías del cuerpo humano, que llevan sangre a todos los tejidos a través de un sistema complejo de vasos de diferentes formas y tamaños para acomodar y conducir sangre en diferentes volúmenes y presiones. La sangre suministra a los tejidos oxígeno, nutrientes para proveer energía, factores importantes para la coagulación, y otras muchas sustancias para el mantenimiento de la vida y el equilibrio orgánico.
Hay dos variedades de sangre: una rica en oxígeno (oxigenada), de color rojo bermellón que lleva vida a los tejidos. La sangre, una vez que ha agotado su oxígeno (desoxigenada), tiene ya un color rojo oscuro, púrpura, (no azul, como muchas veces se dice) retorna al corazón para ser reciclada y cargarse de nuevo de oxígeno en los pulmones.
Hay dos tipos de vasos sanguíneos: las arterias y las venas. Las arterias llevan sangre oxigenada, transportando sangre desde el corazón, teniendo que vencer altas presiones generadas por la contracción del corazón y la resistencia de los tejidos, por lo cual sus paredes son fuertes y elásticas. Las venas, que forman un sistema de baja presión, retornan la sangre al corazón, y tienen paredes más finas y débiles porque no tienen que vencer altas presiones. Las venas tienen válvulas en un solo sentido, para mantener el flujo hacia el corazón, y evitar que la columna de sangre se devuelva.
Las arterias, cuyo sistema comienza en la aorta, la arteria más grande, que sale del corazón, van disminuyendo de calibre a medida que se alejan del corazón.
Las venas, en cambio, comienzan muy finas, desde la periferia, y van aumentando su diámetro hasta terminar en el corazón con las grandes venas: la cava inferior y la cava superior. Las arterias y las venas están interconectadas por medio de los capilares arteriales y venosos, formados por una sola capa de células, conductos diminutos del diámetro de un glóbulo rojo. A este nivel se produce el intercambio de oxígeno, agua, dióxido de carbono, nutrientes, electrolitos y otras sustancias.
