Redacción.- El asteroide Apophis, uno de los objetos cercanos a la Tierra que durante años despertó preocupación entre los astrónomos, tendrá un encuentro excepcionalmente cercano con nuestro planeta el 13 de abril de 2029. Aunque la distancia será menor que la de muchos satélites en órbita geoestacionaria, la NASA ha descartado actualmente la posibilidad de que el asteroide impacte contra la Tierra durante al menos los próximos 100 años.
Un asteroide de grandes dimensiones
Apophis, cuyo nombre oficial es 99942 Apophis, es un asteroide rocoso clasificado como objeto cercano a la Tierra. NASA estima que tiene un diámetro medio de unos 340 metros, aunque las observaciones indican que su forma es alargada y que su eje mayor alcanza al menos unos 450 metros. La ESA lo describe aproximadamente como del tamaño de un crucero.
Fue descubierto el 19 de junio de 2004 por los astrónomos Roy Tucker, David Tholen y Fabrizio Bernardi desde el Observatorio Nacional de Kitt Peak, en Arizona, Estados Unidos.
El acercamiento será el 13 de abril de 2029
La fecha clave será el 13 de abril de 2029, cuando Apophis pase aproximadamente a 32,000 kilómetros de la superficie terrestre, según la NASA. La distancia es cercana en términos astronómicos: equivale a aproximadamente una décima parte de la distancia promedio entre la Tierra y la Luna.
Para dimensionar el encuentro, Apophis pasará incluso más cerca de la Tierra que la órbita geoestacionaria, donde se encuentran numerosos satélites de comunicaciones y meteorológicos, situada a unos 36,000 kilómetros de altitud. Sin embargo, esto no significa que exista riesgo para esos satélites ni para la Tierra.
Podrá verse desde la Tierra
El acercamiento también será poco común desde el punto de vista de la observación astronómica. La ESA indica que Apophis podrá ser visible a simple vista durante un breve período, bajo cielos oscuros y despejados, para observadores de buena parte de Europa y África y algunas zonas de Asia. La agencia estima que hasta unos 2,000 millones de personas podrían tener la oportunidad de observarlo.
La visibilidad dependerá de las condiciones locales y de la posición del asteroide en el cielo en el momento del acercamiento. Por tanto, no se tratará de un fenómeno visible de igual manera desde cualquier punto del planeta.
¿Por qué Apophis llegó a considerarse peligroso?
La preocupación surgió poco después de su descubrimiento. Las primeras observaciones no permitían determinar con suficiente precisión su trayectoria futura y los cálculos iniciales llegaron a estimar una probabilidad de impacto de aproximadamente 2.7 % para 2029. También existían incertidumbres relacionadas con posibles encuentros posteriores, particularmente en 2036.
A medida que los astrónomos obtuvieron nuevas observaciones ópticas y, especialmente, mediciones mediante radar, pudieron conocer con mucha mayor precisión la órbita de Apophis. Esos datos descartaron primero la posibilidad de un impacto en 2029 y posteriormente redujeron las incertidumbres relacionadas con el encuentro de 2036.
Nuevas observaciones cambiaron el cálculo del riesgo
Uno de los avances importantes llegó gracias a las observaciones de radar realizadas por instalaciones como el observatorio de Arecibo y el complejo Goldstone de la NASA. Estas mediciones permitieron precisar considerablemente la posición y el movimiento del asteroide.
En 2021, NASA informó que nuevas observaciones habían permitido descartar también la posibilidad de un impacto en 2068, que hasta entonces conservaba una pequeña probabilidad. Con ello, los científicos concluyeron que Apophis no representa un riesgo de impacto para la Tierra durante al menos los siguientes 100 años.
Por eso, aunque continúa clasificado como un asteroide potencialmente peligroso debido a su tamaño y a que su órbita se aproxima a la de la Tierra, esa clasificación no significa que exista actualmente una amenaza de colisión.
¿Qué ocurrirá cuando pase cerca?
El encuentro de 2029 será importante porque la gravedad terrestre ejercerá una influencia considerable sobre Apophis. La fuerza gravitatoria de nuestro planeta modificará ligeramente su trayectoria alrededor del Sol y puede producir cambios físicos en el propio asteroide.
NASA señala que durante el paso cercano el asteroide será sometido a fuerzas que pueden tirar, retorcer, estirar y comprimir su estructura. Estas interacciones permitirán estudiar cómo responde un asteroide de este tamaño cuando se encuentra bajo la influencia gravitatoria de un planeta.
Una oportunidad excepcional para la ciencia
El acercamiento permitirá estudiar aspectos de Apophis que son difíciles de determinar desde grandes distancias, entre ellos su composición, estructura interna, densidad, porosidad, masa y comportamiento ante fuerzas externas. Esa información puede resultar útil para comprender mejor otros asteroides cercanos a la Tierra y mejorar las estrategias de defensa planetaria.
La ESA prepara además la misión Ramses, cuyo objetivo es encontrarse con Apophis antes de su paso por las proximidades de la Tierra y acompañarlo durante el acercamiento de 2029. La misión busca observar directamente cómo la gravedad terrestre modifica la superficie, la forma y el movimiento del asteroide.
De esta manera, el acercamiento de Apophis no será solamente un espectáculo astronómico. Para los científicos representa una oportunidad excepcional de estudiar, en condiciones naturales, cómo responde un asteroide ante la gravedad de un planeta.
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Por ahora, la conclusión de las agencias espaciales es clara: Apophis pasará muy cerca de la Tierra en 2029, pero no chocará con nuestro planeta. El verdadero interés científico estará en aprovechar ese encuentro para conocer mejor al asteroide y mejorar la capacidad de la humanidad para detectar y evaluar futuros objetos que sí pudieran representar un riesgo.
