El miércoles, cuatro astronautas se abrocharon los cinturones en sus asientos mientras las tripulaciones realizaban los preparativos finales para una histórica odisea lunar en la que la NASA enviará personas alrededor de la Luna por primera vez en más de 50 años.
La misión, denominada Artemis 2, lleva años gestándose y ha sufrido repetidos contratiempos y enormes sobrecostes, pero finalmente está previsto que despegue desde Florida a las 18:24 (22:24 GMT).
Se preveía un tiempo favorable, con un 80 por ciento de probabilidades de que las condiciones fueran adecuadas para el lanzamiento.
El equipo, ataviado con trajes de color naranja brillante con ribetes azules, incluye a los estadounidenses Reid Wiseman, Victor Glover y Christina Koch, junto con el canadiense Jeremy Hansen.
Su misión, de aproximadamente 10 días, consistirá en orbitar alrededor del satélite natural de la Tierra sin aterrizar, al igual que lo hizo el Apolo 8 en 1968.
Este viaje marca una serie de logros históricos: enviará a la primera persona de color, a la primera mujer y al primer no estadounidense en una misión lunar.
Vuelo inaugural tripulado del nuevo cohete lunar de la NASA
Si la misión se desarrolla según lo previsto, los astronautas establecerán un récord al aventurarse más lejos de la Tierra que cualquier ser humano hasta ahora.
También se trata del vuelo inaugural tripulado del nuevo cohete lunar de la NASA, denominado Sistema de Lanzamiento Espacial (SLS, por sus siglas en inglés).
El gigantesco cohete naranja y blanco está diseñado para permitir que Estados Unidos regrese repetidamente a la Luna, con el objetivo de establecer una base permanente que ofrezca una plataforma para futuras exploraciones.
A pesar de todos los récords potenciales en juego, Mark Kelly, senador estadounidense por Arizona y astronauta retirado, hizo hincapié ante la AFP en que la misión tenía que ver con algo mucho más importante.
«No lo hacen por ellos mismos», dijo refiriéndose a los astronautas. «Lo hacen por el país».
«Cuando uno decide subirse a un cohete y despegar con más de ocho millones de libras de empuje a la espalda, no es una decisión que se tome a la ligera», añadió.
«Pero para nuestra nación, hay un enorme potencial.»
– Retrasos repetidos –
Bajo el brillante sol de Florida, cuatro tanques gigantes del cohete se llenaron con hidrógeno y oxígeno líquidos.
Una carga completa de combustible aumenta el peso del cohete en 1.000 toneladas, para un total de más de 2.600 toneladas.
Inicialmente, estaba previsto que la misión despegara ya en febrero.
Pero los repetidos contratiempos retrasaron la misión e incluso hicieron necesario trasladar el cohete de vuelta a su hangar para su análisis y reparación.
Sin embargo, en el período previo a la primera oportunidad de lanzamiento en abril, los funcionarios de la NASA expresaron su confianza en que las operaciones de ingeniería y los preparativos finales se estaban desarrollando sin problemas.
Si el lanzamiento del miércoles se cancela o se retrasa, habrá más oportunidades de despegue hasta el lunes, aunque los pronósticos indican un clima ligeramente menos favorable a finales de semana.
Las autoridades policiales locales indicaron que esperaban que alrededor de 400.000 personas se congregaran cerca de la llamada Costa Espacial para presenciar un momento histórico.
«Estamos deseando que llegue, nunca habíamos visto nada igual», declaró a la AFP Melinda Schuerfranz, una jubilada de 76 años de Ohio.
– ‘MÁS ALLÁ DE LAS ESTRELLAS’ –
El programa Artemis se enfrenta a la presión del presidente Donald Trump, quien ha acelerado el ritmo de un programa que pretende que los astronautas pisen la superficie lunar antes de que finalice su segundo mandato a principios de 2029.
Entre los objetivos de Artemis 2 se incluye verificar que tanto el cohete como la nave espacial funcionan correctamente para allanar el camino hacia un alunizaje en 2028.
Ese plazo ha causado suspicacia entre los expertos, en parte porque Washington confía en los avances tecnológicos del sector privado.
La era actual de la inversión estadounidense en la Luna se ha descrito con frecuencia como un esfuerzo por competir con China, que aspira a llevar humanos a la Luna para 2030.
Trump estará ocupado el miércoles por la noche dirigiéndose a la nación en su primer discurso de este tipo desde que las fuerzas estadounidenses e israelíes comenzaron los ataques contra Irán el 28 de febrero, lo que desencadenó una guerra regional y una crisis energética mundial.
Pero se tomó un momento para publicar un mensaje en las redes sociales antes del lanzamiento previsto.
«Estamos GANANDO, en el espacio, en la Tierra y en todas partes: económica, militarmente y ahora, MÁS ALLÁ DE LAS ESTRELLAS. ¡Nadie se nos acerca! Estados Unidos no solo compite, DOMINA, y el mundo entero está mirando», publicó Trump en Truth Social.
