RENO, Nevada, EE.UU. (AP) — Una avioneta semejante a las utilizadas en la Segunda Guerra Mundial cayó al graderío el viernes, durante una concurrida competición aeronáutica anual, en un accidente que dejó al menos tres muertos y medio centenar de lesionados en medio de un reguero de escombros humeantes y miembros mutilados.
El avión, operado por un piloto de 80 años, cayó en picada repentinamente, describiendo una trayectoria en espiral, y pareció desintegrarse al tocar tierra. Varios cuerpos ensangrentados quedaron esparcidos en el lugar, mientras otras personas trataban de prestar ayuda a las víctimas y algunas ambulancias llegaban.
Maureen Higgins, de Alabama, había asistido al espectáculo desde hace 16 años, y dijo que el piloto realizaba su tercera vuelta cuando perdió el control de la aeronave.
Higgins estaba sentada a unos 30 metros del lugar donde cayó la avioneta, y miró horrorizada cuando el hombre frente a ella comenzó a sangrar, al ser alcanzado en la cabeza por un fragmento de la nave.
«Vi miembros de algunos cuerpos y tanta sangre que no lo creerían. Vi un brazo y una pierna», dijo Higgins. «Las personas vivas habían perdido miembros. No miento. Fue algo increíblemente sangriento».
Entre los muertos estaba el piloto Jimmy Leeward, de Ocala, Florida, quien operaba el avión llamado «Galloping Ghost», de acuerdo con Mike Houghton, presidente y director general de Reno Air Races.
Kathy Carter, portavoz del Centro Médico Renown, confirmó que otras dos personas murieron, pero se negó a dar sus nombres.
Stephanie Kruse, vocera de la Autoridad del Servicio Regional de Emergencias Médicas, dijo a The Associated Press que las cuadrillas de rescate llevaron a 56 lesionados a tres clínicas. Añadió que numerosas personas fueron transportadas a los hospitales en vehículos privados, y que esas víctimas no estaban incluidas en su recuento de heridos.
Kruse dijo que, de los 56 heridos, 15 se encontraban en estado crítico, 13 graves con problemas que ponían en riesgo su vida y 28 sufrieron lesiones leves.
«Es un accidente grave, probablemente uno de los peores que haya visto esta comunidad en décadas», dijo la portavoz a The Associated Press. «La comunidad está unida para lidiar con las consecuencias de esto. Los hospitales han dado pasos para enfrentar esto».
La avioneta P-51 Mustang se estrelló en una zona de palcos, frente a la tribuna principal, aproximadamente a las 4.30 de la tarde, dijo el vocero de la carrera, Mike Draper. Houghton dijo que al parecer, Leeward «perdió el control de la aeronave», aunque se desconocen las causas.
Jeff Martínez, quien trabaja dando el parte meteorológico en el canal KRNV-TV, estaba justo afuera de los terrenos sobre los que se realizaba la competición cuando sobrevino el desastre. Dijo que el avión viró a la derecha y luego «simplemente se fue directo al suelo».
«Vimos piezas volar por doquier», relató. «Todos estaban conmocionados».
El piloto, dueño del Equipo de Competiciones Aeronáuticas en la Finca Leeward, era reconocido en este tipo de exhibiciones. Su página de internet informa que había participado en más de 120 carreras y fue doble de cine para escenas de numerosas películas, incluidas «Amelia» y «Cloud Dancer».
En una entrevista con el diario Star-Banner de Ocala, Leeward describió el año pasado la forma en que había operado 250 tipos de aviones y habló de su afición por el P-51, que entró en combate casi al final de la Segunda Guerra Mundial y fue usado como escolta de bombarderos en misiones de larga distancia sobre Europa.
«Son más divertidos, más veloces y desafiantes. Velocidad, velocidad, velocidad», dijo Leeward».
Al menos dos videos del accidente captaron el momento en que la aeronave cae. Otro mostró una escena horrenda de personas aparentemente lesionadas y escombros frente al graderío.
Las Carreras del Campeonato Aeronáutico Nacional atraen en septiembre de cada año a miles de personas deseosas de observar la competición de varios aviones militares y civiles. En el pasado, han generado también preocupaciones por el tema de la seguridad, tras la muerte de cuatro pilotos en el 2007 y 2008.
La preocupación era tal que los directivos de una escuela local contemplaron alguna vez la posibilidad de prohibir que los alumnos acudieran al acto.
La competición es semejante a una carrera de automovilismo, pero en el cielo. Los aviones vuelan con las alas casi rozándose, a alturas tan bajas como de 15 metros (50 pies) y a velocidades que rebasan los 800 kilómetros (500 millas) por hora. Los pilotos siguen una trayectoria ovalada, pasando alrededor de grandes postes.
