La legionelosis ataca con más frecuencia a los ancianos y puede causar neumonía mortal. El germen se propaga a través de la niebla o el vapor de agua contaminada o sistemas de aire acondicionado.
Los Centros para el Control y Prevención de Enfermedades (CDC, por sus siglas en inglés) reportaron 3.522 casos en 2009, el mayor número desde que la legionelosis fue identificada por primera vez en 1976. Sólo hubo 1.110 casos en el 2000. Funcionarios de los CDC creen que el incremento puede deberse en parte a que hay más ancianos.
Sin duda, la enfermedad del legionario sigue siendo poco frecuente. Sólo un 8% de las víctimas murieron en la última década, frente al 20% en las décadas de 1980 y 1990. Pero todavía mata a cientos de estadounidenses cada año. A pesar del bajo recuento de casos, los expertos creen que la enfermedad afecta, e incluso hospitaliza, a miles cada año, cuyos casos no se informan.
El aumento de los casos es preocupante, dijo el coautor del estudio, el doctor Lee Hampton, epidemiólogo de los CDC. «Tenemos que minimizar el riesgo de personas que mueren por esto», dijo.
La enfermedad debe su nombre a un brote ocurrido en una convención de la Legión Americana en Filadelfia en 1976, cuando más de 200 personas se enfermaron y 34 murieron. El brote produjo una intensa cobertura mediática, y meses más tarde, investigadores médicos apuntaron a la causa bacteriana. El germen al parecer se había extendido por el hotel de la convención a través del sistema de aire acondicionado.
Los primeros signos de la enfermedad pueden incluir fiebre alta, escalofríos y tos. Afortunadamente, algunos de los fármacos más utilizados contra la neumonía son tratamientos de primera línea contra la legionelosis.
Los casos de la enfermedad se mantuvieron relativamente estables en las décadas de 1980 y 1990, pero aumentaron desde el año 2000.
Los CDC dependen de que los doctores, hospitales y departamentos de salud estatales reporten los casos cuando se producen, y funcionarios de la agencia creen que el recuento de casos nacionales es subestimado.
