CARACAS — El general en jefe Henry Rangel Silva, cuestionado por las autoridades estadounidenses, fue designado nuevo ministro de la Defensa, anunció el viernes el presidente Hugo Chávez.

Rangel Silva reemplaza al general Carlos Mata Figueroa, que fue nombrado por Chávez como candidato para la gobernación de estado insular de Nueva Esparta, en representación del oficialista Partido Socialista Unido de Venezuela (PSUV).

Chávez dijo, durante un acto en una iglesia de la ciudad central de Guanare, que acordó nombrar nuevo ministro de Defensa a Rangel Silva, quien se desempeñaba como jefe del comando estratégico de la fuerza armada.

La oposición ha cuestionado duramente a Rangel Silva luego de unas declaraciones que ofreció a finales del 2010 en las que afirmó que en «un hipotético gobierno de la oposición a partir de 2012 sería vender el país, eso no lo va a aceptar la fuerza armada».

Chávez ha defendido de forma vehemente a Rangel Silva, a quien ha calificado de «soldado revolucionario», a la vez que ha rechazado los señalamientos que se han hecho desde Estados Unidos contra el alto oficial.

Rangel Silva fue acusado en el 2008 por el Departamento del Tesoro de Estados Unidos, junto con el ex jefe de la Dirección General de Inteligencia Militar (DGIM), general Hugo Carvajal, y Ramón Rodríguez Chacín, ex ministro de Relaciones Interiores.

Los tres fueron señalados entonces por ese organismo estadounidense de apoyar las actividades narcotraficantes de la guerrilla colombiana de las FARC y además les advirtió que congelaría sus bienes.

En diciembre pasado Chávez sacó del DGIM a Carvajal y colocó en ese cargo al general Wilfredo Figueroa Chacín.

El nombramiento de Rangel Silva se da un día después que la directiva del PSUV, que encabeza Chávez, postuló al diputado oficialista Diosdado Cabello, estrecho aliado del mandatario, como presidente para la Asamblea Nacional.

La mayoría oficialista del congreso logró colocar a Cabello, un oficial retirado que acompañó a Chávez en el fallido golpe de Estado de febrero de 1992, como jefe de la Asamblea Nacional.

El mandatario venezolano defendió el viernes la designación de Cabello señalando que es «uno de los soldados del 4 de febrero. Es un hombre que ha demostrado lealtad a toda prueba a esta revolución».

Algunos analistas afirmaron que el nombramiento de Cabello en la presidencia del congreso representa el fortalecimiento del ala militar del gobierno.