KUALA LUMPUR, Malasia (AP) — Equipos de búsqueda y rescate en todo el sureste de Asia intentaban el sábado localizar un avión Boeing 777 de Malaysia Airlines que desapareció horas antes de los radares cuando volaba sobre aguas entre Malasia y Vietnam con 239 personas a bordo.
Menos de una hora después de que despegara de Kuala Lumpur con destino a Beijing, la aeronave del vuelo MH370 desapareció de los radares. Más de 12 horas después de que se perdiera la comunicación, no había señales del avión ni se habían detectado posibles escombros del aparato.
El director general de la aerolínea, Ahmad Jauhari Yahya, dijo que no había indicios de que los pilotos hubieran enviado señal de alguna emergencia. La aparente falta de una llamada de auxilio deja entrever que lo ocurrido al Boeing 777 sucedió rápidamente.
El aparato, que transportaba principalmente pasajeros de China, pero también de otros países asiáticos, América del Norte y Europa, fue detectado por última vez en una zona en la que se encuentran el mar de la China Meridional y el golfo de Tailandia.
En el aeropuerto de Beijing, las autoridades colocaron un aviso en el que se solicitaba a los parientes y amigos de los pasajeros que se reunieran en un hotel a unos 15 kilómetros (nueve millas) de distancia para que esperaran nueva información, y pusieron disponible un servicio de autobuses para los traslados.
Una mujer lloraba a bordo de una de las unidades de transporte mientras decía por un teléfono móvil : «Quieren que vayamos a un hotel. No puede ser nada positivo».
Parientes y amigos de los pasajeros fueron llevados a una zona privada en el hotel Lido y los reporteros fueron mantenidos a distancia.
Un hombre que llevaba una sudadera gris con capucha irrumpió después y se quejó de la falta de información.
El individuo, que dijo ser habitante de Beijing y no dio su nombre, afirmó que estaba desesperado porque su madre viajaba en el vuelo con un grupo de 10 turistas.
«Hemos estado esperando horas», afirmó. «Aún no se ha comprobado que sucedió», afirmó.
El avión fue detectado por última vez en el radar a la 1:30 de la mañana (1730 GMT del viernes) a unos 135 kilómetros (85 millas) al norte de la ciudad malaya de Kuala Terengganu, dijo el jefe de la aeronáutica civil de Vietnam, Azaharudin Abdul Rahman.
Lai Xuan Thanh, director de la autoridad de aeronáutica civil de Vietnam, dijo que personal de tráfico aéreo del país nunca estableció comunicación con el Boeing 777.
«Se perdió todo contacto y señal en el radar (con el avión) un minuto antes de que ingresara a la zona del control del tráfico aéreo de Vietnam», dijo el teniente general Vo Van Tuan, subdirector del estado mayor del ejército vietnamita, de acuerdo con un comunicado emitido por el gobierno.
El mar de la China Meridional constituye una región llena de tensiones donde las disputas territoriales han propiciado diversos conflictos de bajo nivel, en particular entre China y Filipinas.
La animosidad se desvaneció brevemente mientras las naciones de la región emprendían operaciones de búsqueda y rescate. China envió dos barcos de rescate marítimo y Filipinas desplegó tres aviones de la fuerza aérea y tres barcos patrulla de la armada.
«En momentos de emergencia como ésta, tenemos que mostrar unidad en los esfuerzos que trascienden fronteras y disputas», dijo el teniente general Roy Deveraturda, jefe del Comando Occidental del ejército filipino.
Thanh dijo que las autoridades de Malasia, Singapur y Vietnam han coordinado operaciones de búsqueda.
Dijo que Vietnam envió aeronaves y barcos a peinar una zona de 11.200 kilometros cuadrados donde se detectó por última vez el avión. Se ordenó a pescadores vietnamitas en la zona que avisen de inmediato en caso de que detecten algún indicio del aparato.
A la pregunta de si había sospechas de algún acto de terrorismo, el ministro de transporte de Malasia, Hishammuddin Hussein, declaró que las autoridades carecían de información «pero estamos examinando todas las posibilidades».
El avión de Malaysian Airlines transportaba 227 pasajeros, incluidos un par de menores, y 12 miembros de la tripulación, según la aerolínea. Los pasajeros provenían de 15 países y de éstos 153 son de China, 38 de Malasia, siete de Australia, siete de Indonesia, cinco de India, tres de Estados Unidos y otros de Francia, Nueva Zelanda, Canadá, Ucrania, Rusia, Italia, Taiwán, Holanda y Austria.
En Kuala Lumpur, los parientes de los pasajeros se reunieron en el aeropuerto, pero fueron mantenidos lejos de los reporteros.
«En estos momentos nuestro equipo está llamando a los parientes de los pasajeros y de la tripulación. La aerolínea está enfocada en trabajar con los socorristas y las autoridades y movilizar todo el apoyo», dijo en un comunicado el director general de Malaysia Airlines.
«Nuestros pensamientos y oraciones están con todos los pasajeros afectados, los tripulantes y sus familiares», agregó.
Fuad Sharuji, vicepresidente de control de operaciones de Malaysian Airlines, dijo a la CNN que el Boeing 777 volaba a una altitud de 10.670 metros (35.000 pies) y que los pilotos no habían informado de problema alguno con el aparato.
Malaysian Airlines tiene un buen historial de seguridad igual que el 777, que no había tenido un accidente fatal en los 19 años de existencia del aparato hasta que uno de Asiana Airlines se estrelló en julio de 2013 en San Francisco, con resultado de tres pasajeros muertos, todos adolescentes de China.
La localización de aviones que desaparecen sobre el océano puede ser muy difícil. Las «cajas negras» de los aviones —que registran información de vuelo y las voces de la cabina— están provistas de «pingers», dispositivos que emiten señales ultrasónicas que pueden ser detectadas bajo el agua.
El aparato tenía previsto aterrizar en Beijing (Pekín) a las 6:30 del sábado (2230 GMT del viernes).
El anterior incidente fatal de Malaysia Airlines ocurrió en 1995, cuando uno de sus aviones se estrelló cerca de la ciudad malaya de Tawauk, con resultado de 34 muertos. La peor tragedia de esta compañía tuvo lugar en 1977, cuando murieron 100 personas por la caída de un avión que fue secuestrado durante un vuelo interno.
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