En tan sólo su primer año, Emil Santos demostró el talento que tiene para jugar el tenis de mesa al nivel universitario. El dominicano conquistó el campeonato nacional masculino de tenis de mesa en representación de Texas Wesleyan University, institución académica a la cual pertenece y en la cual estudia negocios.
Para llevarse el título, Santos venció a Zhedi Bai, un compañero de estudio. Además de eso, también es parte del equipo que ganó el trofeo por equipos en representación de su universidad. “Para mí es un sentimiento de alegría y pues de orgullo de poner a mi universidad en alto y el nombre de la República Dominicana también”, dijo Santos sobre su título individual. “En la modalidad por equipos ganamos y fue el título número 10 consecutivo para la universidad. Fue algo muy emotivo haber formado parte”.
Santos es uno de los integrantes de la selección nacional elite, de República Dominicana, de la que es parte de varios títulos, el más reciente fue bronce por equipos en la Copa Latinoamericana, en El Salvador.
Para llevarse la corona, Santos primero avanzó por ‘bye’, luego dispuso 3-0 de Danny Dulkin, de Oakland University. En la siguiente ronda despachó a Joey Cochran, de Indiana Tech, también 3-0. Le tocó el turno después ante Ahmed Hendawi, del College of the Desert, a quien también barrió 3-0.
En la semifinal derrotó a Grant Li, de USC por 4-2 y en un duelo contra su compañero de equipo y universidad, Zhedi Bai, le ganó 4-1. “Para mí es un triunfo muy importante”, dice. “Me sentía muy alegre, ya que es mi primer año en la universidad y ya gané el título de campeón”.
Primer dominicano en su clase
El tenismesista se convierte, con las dos coronas, en el primer dominicano que se lleva un título a nivel de toda la nación de los Estados Unidos. “Es un sentimiento que cuando ganas, ahí es que recuerdas todo lo que te fajas y sufres y todos los sacrificios que se hacen, es lo primero que me llegó a la mente”.
El triunfo, lo dedica Emil “a Dios por todas las cosas que ha hecho por mí, segundo a mi familia por su apoyo incondicional, mi padre (Félix Santos Gonzales), mi madre (Ana Mena) y a mis dos hermanos, también a mi grupo de trabajo, pues obvio que uno no trabaja solo” y aquí menciona a su entrenador técnico, así como su preparador físico.
Por su gran actuación, recibió el premio de jugador más valioso de la universidad: “el MVP”, dice en una sola palabra.
Selecto grupo criollo
Tres dominicanos han ganado campeonatos a nivel de toda la nación de Estados Unidos. Al Horford en baloncesto (Gators de Florida, en 2006 y 2007) y María Paula Vilas en boliche (Maryland Eastern Shore, en 2011 y 2012). El tenis de mesa no pertenece propiamente a la NCAA, pero sí se juega a nivel de toda la nación a través del National Collegiate Table Tennis Association (NCTTA), que reúne a las universidades estadounidenses, por lo que los títulos de Santos se equiparan a nivel nacional como la NCAA. “En verdad es un honor para mí entrar en ese selecto grupo de atletas y poner el nombre de mi país y el nombre de mi universidad en alto”, dijo Santos.
“Mira como está avanzando este país”, señala Vilas. “Que este chico haya ganado primer lugar, me parece que se pueden mencionar las fortalezas de este país y cómo la gente se está animando irse afuera a jugar a una universidad”.
Emil se ha convertido en un motivador del equipo, sostiene la entrenadora del centro académico en que estudia el jugador. “Es grandioso tener a Emil en nuestro equipo Texas Wesleyan University”, señala la entrenadora del equipo, Jasna Rather en entrevista exclusiva con elCaribe. “Él es un atleta muy dedicado, que conoce lo que se requiere para jugar el alto nivel de tenis de mesa”. Rather calificó de “extraordinario” el hábito de trabajo de Santos tanto en práctica como en sus clases. Santos es el capitán de Texas Wesleyan. “Es un gran capitán y un buen ejemplo para otros atletas en el equipo”.
NTTCA ante la NCAA
La NCAA registra varios deportes, entre los que no está el tenis de mesa. Para eso existe la organización NCTTA, explica Rather. En la competición hay varias universidades como Princeton, Stanford, Harvard, Barkley, Ohio State, university of Michigan, Columbia, UT Austin, entre otras. También a centros académicos canadienses se les permite jugar en el sistema de competencia de NCTTA. El sistema de clasificación se inicia primero con los torneos estatales en enero, luego vienen los regionales en marzo y en abril el decisivo campeonato nacional.
La NCTTA pasaría al sistema de la NCAA
La National Collegiate Table Tennis Association se convertiría en parte de la NCAA (National College Athletics Association), que es la entidad que rige el deporte universitario en Estados Unidos. “En el futuro la NCTTA podría convertirse en parte de la NCAA, pero para que eso ocurra el tenis de mesa tendría que satisfacer ciertos criterios que la NCAA lleva a cabo y la NCTTA está trabajando sobre eso”, expuso Jasna Rather. Puso de ejemplo que “algunos atletas que juegan en una competición de la NCTTA tienen o han tenido patrocinios y reciben dinero por competir en el pasado o ahora, y bajo las reglas de la NCAA eso no sería permitido”. Aun así la competición es “extremadamente fuerte” en la que estuvo Emil, dice Rather. Explica que hubo varios jugadores internacionales y algunos miembros del equipo nacional de Estados Unidos y otros jugadores ranqueados de Estados Unidos.
