Con las sorprendentes noticias de que una flota bajo la bandera de Castilla, navegando allende los mares conocidos, había descubierto numerosas islas donde había grandes riquezas y vivían hombres de exóticas costumbres, Europa también conoció de la existencia en esas tierras de antropófagos.
Fue el propio Descubridor, Cristóbal Colón, el responsable de dar a conocer estas noticias de introducir en las lenguas modernas de Europa los vocablos caníbal y caribe, que él entendió era los usados por los aborígenes de Cuba y La Española para designar a estos antropófagos, que aún no había visto, pero de los cuales tuvo muchas noticias durante su primer viaje. Ricardo Alegría, Las primeras noticias sobre los indios Caribes.
Durante varios meses ya, hemos estado auscultando las visiones que sobre el Caribe se han escrito. Hemos visto, por ejemplo, el efecto que tuvo la condición de esclavo en el imaginario colectivo; así como la presencia negra e indígena en la cultura caribeña.
En búsqueda de explicaciones, respuestas y nuevas visiones, localicé en la Feria del libro de Mayagüez una reedición reciente, 2004, de un libro publicado en 1981 por el Centro de Estudios Avanzados de Puerto Rico y el Caribe titulado “Crónicas Francesas de los Indios Caribes” [1]. La obra, de más de 600 páginas, cuenta con una excelente introducción escrita por Don Ricardo Alegría y titulada: “Las primeras noticias sobre los indios Caribe”.
El enjundioso trabajo inicia con la descripción que hace Colón en la carta enviada a los Reyes Católicos a través del escribano de ración, Luis de Santangel, y recibida por los monarcas en marzo de 1493. La carta, apunta Don Ricardo, que la importante misiva se hizo en base a las anotaciones que Colón había hecho en su diario de navegación, el cual, lamentablemente, está perdido, pero que por suerte se conservan algunos fragmentos.
Asegura don Ricardo que en un principio Colón no pensaba que los indios taínos fueran antropófagos, “sino los hombres más civilizados, del Imperio del Gran Khan.” [2] Durante el proceso de conquista, pudo el Almirante italiano ver diferencias de culturas, comportamientos y de forma de relacionarse entre los indios de las diferentes islas.
Un elemento importante que aporta este ensayo es la diferenciación entre los indios que poblaron las Antillas Mayores y las Antillas Menores, los taínos para el primer caso y los caribes para el segundo. En el ensayo de este gran conocedor, Alegría señala:
“Las diferencias culturales entre los taínos de las Antillas Mayores y los caribes de las Antillas Menores, no eran radicales pues sabemos que Caribes y taínos formaban parte de un grupo cultural mayor que comprende a numerosos grupos del trópico suramericano. Es por esto que son más las características culturales que los unen que las que los separan.”[3]
Afirma que existen seis características culturales que permiten establecer seis de las diferencias entre caribes y taínos, corroborándose así la idea de que se trataba de dos culturas con muchos aspectos en común, pero con diferencias marcadas, veamos:
- Antropofagia: Señala Alegría que aunque los cronistas españoles exageraron sobre esta característica de los caribes, la evidencia etno-histórica confirma que existía la antropofagia ritual.
- Ligaduras tejidas en las piernas de las mujeres de los caribes.
- Largo del cabello. Los caribes lo llevaban largo, mientras los taínos lo usaban corto.
- Ambos grupos tenían lenguas distintas; incluso en el caso de los caribes las mujeres usaban lenguaje diferente al de los hombres.
- La práctica de la “couvade”. ¡En las culturas de los indios caribes eran los hombres, no las mujeres los que guardaban cama después del parto!
- Y, finalmente, el uso de las flechas envenenadas, un práctica de los indios caribes, aunque se sabe que el Padre Las Casas alude al uso de flechas envenenadas de parte de los ciguayos y los de Higüey.
La conclusión de Alegría es que las diferencias entre los taínos y los caribe no fue una fábula inventada por Colón, como han sostenido algunos investigadores, grupos que si bien pertenecían a un mismo grupo cultural, eran dos pueblos distintos:
La confusión habida en torno a la cultura de los Caribes ha sido motivada, en gran parte, por el desconocimiento que ha existido de las fuentes etno-históricas francesas. Estas obras escritas, en el siglo XVII y comienzos del XVIII, ha sido inasequibles a muchos estudiosos, ya que estaban dispersas…[4]
Y tenía razón Don Ricardo. Poco se conoce en nuestro país sobre la vida de los indios en las Antillas Menores. Es por esta razón que en las próximas entregas vamos a presentar algunas de las crónicas francesas de los indios caribes.
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[1] Manuel Cárdenas Ruiz, compilador, Crónicas francesas de los Indios Caribes, Centro de Estudios Avanzados de Puerto Rico y El Caribe, 2004.
[2] Ibídem., p 9
[3] Ibídem., p. 67.
[4] Ibídem, p. 88.
