Kyle Schwarber, un hombre con la complexión perfecta para lanzar pelotas de béisbol por encima del muro, nunca ha ganado un Derby de Jonrones. Perdió en la final de 2018 y no logró avanzar de la primera ronda cuatro años después.
Sin embargo, anoche, el toletero de los Filis de Filadelfia hizo historia en el escenario del Juego de las Estrellas, al pulverizar tres jonrones en tres swings en el primer swing-off para decidir un Juego de las Estrellas, para darle a la Liga Nacional una victoria 4-3 (jonrón) sobre la Liga Americana en Truist Park después de que los equipos estaban empatados a seis después de nueve entradas.
La actuación fue suficiente para que Schwarber ganara los honores de Jugador Más Valioso en un juego que comenzó y terminó con primicias históricas.
Con esta victoria, la Liga Nacional se sacude un poco el dominio de la Liga Americana. Esta fue la segunda victoria del Viejo Circuito en los últimos 13 años.
Schwarber conectó bambinazos de 428 pies, 461 pies y 382 pies que le dieron al Viejo Circuito una ventaja de un cuadrangular antes de la ronda final, en la que el mexicano Jonathan Aranda no logró sacar la bola del parque, dejando a Pete Alonso esperando en el proverbial círculo de espera.
La exhibición de este año fue el primer juego que presentó el sistema automatizado de bola-strike a nivel de Grandes Ligas fuera de los entrenamientos de primavera, un precursor esperado para que las Grandes Ligas de Béisbol implementen el acuerdo para todos los juegos a partir de la próxima temporada. Las reglas de anoche fueron las mismas que las reglas de desafío de la ABS, introducidas durante los entrenamientos de primavera.
Cada equipo recibió dos desafíos para el juego. Solo el lanzador, el receptor o el bateador podían solicitar un desafío, y la solicitud debía ser inmediata, sin ayuda del dugout ni de otros jugadores en el campo.
Al final, cuatro lanzamientos fueron desafiados. El primero histórico fue un cambio de velocidad con cuenta de 0-2 que el abridor de la Liga Americana, Tarik Skubal, lanzó al tercera base de los Padres de San Diego, el dominicano Manny Machado, y que el árbitro del home, Dan Iassogna, cantó strike en la primera entrada.
Skubal y su receptor, Cal Raleigh, no estuvieron de acuerdo, así que desafiaron el lanzamiento para hacer historia. La decisión fue revocada, y terminó el turno al bate de Machado con un ponche.
“Ni siquiera iba a usarlos”, dijo Skubal. “Pero sentí que era un strike y eso es lo que se busca en una cuenta de 0-2”.
Skubal se convirtió en el primer lanzador de los Tigres de Detroit en iniciar un Juego de Estrellas desde Max Scherzer en 2013. Frente a él estaba el otro favorito al Cy Young.
Un año después de ser titular en el Juego de Estrellas de la Liga Nacional con 11 apariciones en su currículum, la sensación de los Piratas de Pittsburgh, Paul Skenes, recibió el visto bueno de nuevo para convertirse en el décimo lanzador en la historia en abrir Juegos de Estrellas consecutivos y el primer lanzador en lograr la hazaña en sus primeras dos temporadas.
El año pasado, en Texas, Skenes concedió una base por bolas en su entrada en blanco, un error que, según él, “me molestó” y lo impulsó a atacar a los bateadores para su segunda aparición.
“Estaba lanzando cada lanzamiento tan fuerte como podía”, dijo Skenes, “esperando que cayera en la zona de strike”.
El resultado: Dos ponches con rectas de 160 kilómetro por horas a los compañeros de los Tigres, Gleyber Torres y Riley Greene, para abrir el juego.
Admitió que se estiró hacia atrás buscando ponchar a los tres bateadores, pero el toletero de los Yankees de Nueva York, Aaron Judge, conectó un roletazo de out con otro lanzamiento de 160 km/h para cerrar la noche de Skenes.
“Para eso está el Juego de Estrellas”, dijo Skenes. “Todos los bateadores intentan conectar un jonrón. Nosotros intentamos ponchar a todos”.
Kershaw reemplazó a Skenes
En una transición adecuada, el 11 veces All-Star Clayton Kershaw relevó a Skenes, 14 años menor que él, en la segunda entrada. Raleigh, campeón del Derby de Jonrones del pasado lunes, lo recibió con una línea de 101.9 mph que el jardinero izquierdo de los Cachorros de Chicago, Kyle Tucker, atrapó con una atrapada deslizándose.
Kershaw luego ponchó a Vladimir Guerrero Jr. con un slider de 87 mph en su sexto lanzamiento, lo que provocó que el mánager de los Dodgers, Dave Roberts, saliera del dugout de la Liga Nacional para tomar la pelota de Kershaw y terminar lo que podría haber sido la última aparición en el Juego de las Estrellas de su carrera en el Salón de la Fama.
Kershaw, una “selección legendaria” para el juego por parte del Comisionado Rob Manfred, quien se convirtió en el lanzador número 20 en registrar 3,000 ponches en su carrera el 2 de julio, pronunció un discurso previo al juego en el vestuario de la Liga Nacional.
“Tenemos el mejor Juego de Estrellas de cualquier deporte”, dijo Kershaw. “Tenemos el mejor producto. Así que estar aquí, asumir tu responsabilidad en el deporte, es importante. Y tenemos a Shohei aquí. Tenemos a Aaron Judge aquí. Tenemos a todos estos chicos que representan el juego realmente bien, así que poder demostrarlo y ser parte de ello es importante. Solo dije que me sentía súper honrado de formar parte de esto. Gracias por dejarme estar aquí, de verdad”.
El recién llegado al Juego de Estrellas, como Pete Crow-Armstrong, y los veteranos Aaron Judge y Shohei Ohtani, se unieron al resto de los mejores beisbolistas para brindar un gran espectáculo en el Truist Park, sede de los Bravos de Atlanta.
