Hoy 21 de enero se celebra en el país el día de La Altagracia, en referencia a la Virgen, considerada por los católicos como “madre protectora y espiritual del pueblo dominicano”, mientras que la patrona es, la Virgen de las Mercedes, ambas, representación de la madre del Cristo. Se trata de una advocación de la Iglesia Católica relacionada con la figura de la madre de Jesús o alguna de sus cualidades, a la que de múltiples formas se le rinde culto entre veneraciones y fanatismos. Muchas leyendas se han tejido acerca de su condición de “Virgen Milagrosa” y sus creyentes hacen, en fecha como la de hoy, peregrinaciones a la basílica de Higüey, Santuario construido en honor a ella.
Historiadores eclesiásticos ubican la llegada de la imagen que se adora, el 12 de mayo de 1502 y en esa fecha debió llegar en alguno de los viajes de Cristobal Colon a la isla. Se atribuye a Antonio y Alfonso Trejo, hermanos españoles que la trajeron desde Plascencia, Extremadura, España, de autor desconocido.
Según registros fue cerca de esa zona, en Siruela, donde la leyenda dice que se apareció a un agricultor, sobre las ramas de un árbol y de allí, de la Alta Gracia. Generando algunas confusiones, la fecha de celebración debió el 15 de agosto pero una batalla entre españoles y franceses, el 21 de enero de 1691, fue ganada por los primeros, invocando la protección de María y por ello la celebración de la fecha. Fue cuando Fernando Arturo de Meriño que se solicitó la oficialización del 21 de enero, como celebración de precepto, y en el gobierno de Horacio Vasquez se declaró oficialmente. En el relajo de desplazamientos de fechas no laborables, cuando de fin de semana se trata, debido a su condición de festividad religiosa, no se mueve. La pequeña imagen venerada en Higüey, de 42 X 54 cm (16.53 X 21.25 pulgadas) cargada de simbolismos, representa a Jesus en el pesebre, on María en primer plano.
Aparece la estrella de Belen con 8 puntas, 2 rayos extendiéndose hacia el pesebre, 12 estrellas en representación de los apóstoles o las 12 tribus de Israel, con San José, padre putativo, apenas visible, del lado izquierdo. Manto, corona, triángulo blanco en el pecho, manos unidas, expresión e oración, Jesus sobre paja y muchos otros elementos utilizados por el pintor desconocido, dan espacio a interpretaciones e intenciones. Se le atribuye al controversial presbítero Moreno del Cristo, la leyenda de “Viejo, los Dos Ríos y del Sueño Misterioso”acerca de la aparición de la Virgen. En otros lugares se hacen “peregrinaciones” al estilo moderno, como el caso de La Virgen, de Casabito, Constanza, donde infinidad de personas, más que nada jóvenes, hacen una caminata hasta la ermita en ese lugar y allí pernoctan, con sentido muy lejano de la veneración de Higüey. Otros, en desordenadas caravanas, suben en “motores” desde Bonao, en actitudes temerarias y provocativas.
