SEATTLE (AP) — Bengie Santos fue bailarina y coreógrafa durante 30 años antes de llegar a una edad en la que la mayoría de los artistas cuelgan sus zapatos de baile y se sientan entre el público. Pero ella no estaba lista para simplemente sentarse y disfrutar del espectáculo. Así que Santos comenzó su tercera etapa como instructora de ejercicios.
Santos, que ahora tiene 72 años y lleva 14 años impartiendo clases en la YMCA del Gran Seattle, cuenta con un grupo de seguidores casi de culto entre los adultos mayores —muchos de ellos de entre 80 y 90 años— que acuden varias veces por semana para estirar, bailar y levantar pesas.
Desde canciones de Doris Day para cantar en grupo hasta rutinas de hip-hop y bailes country en línea, las clases hacen que la gente se mueva, salte y gire.
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Algunos alumnos de Santos dicen que los instructores más jóvenes, por muy buenos que sean, no los entienden del todo de la misma manera.
Los organizadores de la YMCA y otros expertos afirman que muchos instructores mayores pueden ser modelos a seguir, ya que hablan el mismo idioma que sus compañeros, lo que hace que el ejercicio sea más divertido.
El ejercicio puede fortalecer las relaciones sociales.
Sharon Ruff, de 81 años, se sintió atraída por las clases de Santos debido a la ecléctica mezcla de música, y le encanta la energía y el entusiasmo de la instructora. Antes de jubilarse como maestra, nunca había hecho ejercicio con regularidad. «No me gustaba mucho, porque no era divertido», comenta.
Su amiga Ann Kashiwa, de 91 años, suele quedarse para dos clases de una hora seguidas. Empezó a asistir a las clases de Santos durante la pandemia y ha continuado con ellas durante su tratamiento contra el cáncer de páncreas.
“No solo es una profesora fantástica, sino que además consigue unir a la gente”, dice Kashiwa, cuyas amistades en la YMCA la han ayudado a superar momentos difíciles.
Santos afirma que la inspiración fluye en ambos sentidos. Sus alumnos la inspiran a seguir adelante, dice, y “espero inspirarlos a ellos también a seguir adelante”.
Lo que los instructores mayores pueden ofrecer
El ejercicio y la compañía de otras personas son fundamentales para un envejecimiento saludable, por lo que encontrar incentivos para hacerlo es importante.
“Cada persona debe descubrir cuáles son sus obstáculos” y elaborar estrategias para que la actividad física sea gratificante, afirma Daniel E. Lieberman, biólogo evolutivo de Harvard y autor de varios libros, entre ellos “Exercised: Why Something We Never Evolved to Do is Healthy and Rewarding” (Hacer ejercicio: por qué algo para lo que nunca evolucionamos es saludable y gratificante).
Encontrar a alguien que te motive a ponerte en marcha, ya sea un instructor o un amigo, puede ayudarte a superar esa resistencia natural.
“Las personas que se mantienen activas a medida que envejecen son un ejemplo a seguir importante para todos”, afirma Lieberman.
Harry King, un entrenador personal de 83 años de Greenville, Carolina del Sur, coincide en que la motivación para dar ese primer paso es difícil para muchas personas, y se vuelve aún más difícil a medida que su movilidad disminuye.
King siempre había sido muy activo: practicaba kayak, senderismo y baloncesto. Pero al jubilarse de su trabajo como ejecutivo de seguros y asesor empresarial, sintió la necesidad de relajarse en un sillón frente al televisor. Sin embargo, pronto se aburrió, así que cuando vio un cartel de «Se busca personal» en Planet Fitness, solicitó un puesto y fue ascendiendo hasta convertirse en entrenador.
La mayoría de sus clientes tienen 50 años o más.
“He oído decir que doy buen ejemplo y lo intento”, dice. “A mi edad, si yo puedo hacer ejercicio, ¿por qué no pueden hacerlo los demás?”.
Contratación de instructores mayores
La YMCA de Seattle es consciente del valor de contar con un instructor mayor que dirija una clase para personas mayores.
“No ponemos límite de edad a los solicitantes”, dice Kerry Ashby, directora del programa, quien comenzó allí como instructora joven en el programa de Adultos Mayores Activos. La YMCA recluta personal entre los participantes de las clases para adultos mayores, y muchos instructores son antiguos participantes.
“Sabemos que para la mayoría de nuestros adultos mayores activos, se trata de algo más que simplemente estar en forma”, dice Ashby. “También influyen el aspecto mental y emocional”.
Tom Kleinecke, de 67 años, es miembro de la YMCA desde hace 18 años y ha probado muchas clases diferentes. Según él, los instructores más jóvenes tienden a impartir las clases, mientras que Santos lidera e inspira.
Kleinecke afirma que su estado físico y su resistencia han mejorado notablemente desde que empezó a asistir a tres clases semanales de Santos. Aunque está en buena forma, reconoce que le resulta difícil seguirle el ritmo.
Una de las clases incluye una sesión de baile más dinámica, no pensada para alumnos mayores. Al principio, algunas partes le resultaban difíciles de seguir, comentó, pero en poco tiempo ya se sabía todos los pasos, desde el mambo hasta el moonwalk.
“Si te preocupa estar descoordinado o sin sincronización, no te preocupes, porque nadie te está prestando atención”, dice Kleinecke. Todos están mirando al instructor.
Ahora, él y su esposa salen a bailar los fines de semana.
Tengo muchas ganas de hacer ejercicio.
Santos afirma que tiene en cuenta la edad y los antecedentes de sus alumnos a la hora de elegir la música para la clase de ejercicios.
“Siempre les digo a los demás instructores que no es su clase, es la clase de ellos”, afirma.
También imparte clases reducidas en tres residencias para personas mayores. Sus alumnos tienen entre 80 y 102 años.
“Los cuidadores los sacan en silla de ruedas. Pongo su música. Eso les trae recuerdos”, desde Judy Garland hasta Louis Armstrong, dice Santos. “Cuando me ven, piensan que van a ir de fiesta”.
Algunos incluso bailan el vals en sus sillas.
