LOS ÁNGELES (AP) — Las autoridades federales ejecutaron el miércoles una orden de registro en una instalación aeroespacial del sur de California donde un tanque de productos químicos se sobrecalentó el mes pasado, lo que obligó a evacuar a 50.000 residentes porque las autoridades temían una explosión .
La orden judicial firmada la semana pasada por un juez federal autorizó la incautación de documentos y registros relacionados con el “almacenamiento, uso o eliminación” del metacrilato de metilo, la sustancia química que se encuentra dentro del tanque afectado.
Según la orden judicial, también se solicitaron «muestras de la sustancia contenida en cualquier tanque, contenedor, bidón, cuba, recipiente o contenedor que se sospeche que contiene o ha contenido previamente metacrilato de metilo y/o cualquier sustancia peligrosa».
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La orden judicial también ordena a los agentes que incauten los registros relacionados con «cualquier equipo de refrigeración u otro equipo utilizado para controlar o regular la temperatura del metacrilato de metilo».
El FBI confirmó que sus agentes estaban registrando las instalaciones de GKN Aerospace Transparency Systems en la ciudad de Garden Grove, en el condado de Orange.
GKN Aerospace fabrica ventanas, cúpulas y parabrisas para cabinas de pilotos. El tanque que se sobrecalentó contenía entre 6000 y 7000 galones (22 700 a 26 500 litros) de metacrilato de metilo, un líquido altamente inflamable. Este líquido se utiliza en la fabricación de plásticos y recubrimientos, como el plexiglás y las prótesis dentales.
Según la Agencia de Protección Ambiental , la exposición a esta sustancia química puede causar graves problemas respiratorios, problemas neurológicos e irritación de la piel, los ojos y la garganta.
Investigación del FBI
En respuesta a una solicitud de comentarios sobre la investigación del FBI, un portavoz de GKN declaró a la AP el miércoles por la mañana: «Estamos cooperando con las autoridades en nuestras instalaciones de Garden Grove y continuaremos haciéndolo».
Steve Carlin, de GKN Aerospace, intervino en una reunión comunitaria el martes por la noche. Agradeció a los bomberos y a los líderes locales que respondieron al incidente en la planta, que emplea a más de 500 personas, y pidió disculpas a la comunidad.
“En nombre de GKN y de la planta de Garden Grove, quiero expresar mis más sinceras condolencias por este incidente. Comprendo, y esta noche me he dado cuenta, de lo perjudicial que fue y de lo inquietante que resulta para la comunidad en general. Es particularmente inquietante para nosotros en GKN debido a nuestra larga trayectoria con Garden Grove y a la estrecha relación que mantenemos con esta comunidad.”
Los líderes y residentes de Garden Grove instaron a GKN Aerospace a considerar la posibilidad de trasladar estos tanques de metacrilato de metilo fuera de la planta de Garden Grove, para que el producto químico estuviera lejos de los residentes y negocios. Sin embargo, Carlin afirmó que la investigación sobre lo sucedido se encuentra en una etapa muy temprana, por lo que es demasiado pronto para decidir qué medidas tomará la empresa en respuesta al incidente. Prometió ser transparente con la comunidad respecto a la investigación.
El incidente se reportó el 21 de mayo y las evacuaciones comenzaron al día siguiente. El tanque se sobrecalentó debido a una falla en una válvula del sistema de refrigeración que lo mantenía a 10 grados Celsius (50 grados Fahrenheit), según informaron las autoridades.
Los operarios rociaron agua sobre el tanque hasta que la temperatura interior se estabilizó en 33,3 °C (92 °F), tras haber estado en 37,7 °C (100 °F). Se utilizó un sistema de rociadores para empapar el tanque, y la empresa indicó que sus técnicos especializados y bomberos retiraron el aislamiento del tanque para ayudar a enfriarlo.
Una grieta que se formó por casualidad en el tanque alivió la presión y ayudó a evitar una explosión catastrófica, lo que permitió que la mayoría de los evacuados regresaran a sus hogares durante el fin de semana del Día de los Caídos. Las autoridades anunciaron que levantaban las órdenes finales después de que la temperatura del tanque se mantuviera estable durante cuatro horas sin la intervención de los rociadores.
Por otra parte, la Fiscalía del Condado de Orange también está llevando a cabo una investigación penal sobre la planta de GKN Aerospace, según la portavoz de la fiscalía, Kimberly Edds.
“Hemos enviado una carta a GKN solicitando la preservación de las pruebas, indicándoles que no modifiquen ni destruyan ninguna evidencia, cuya recepción confirmó el asesor legal externo de la empresa”, declaró Edds a Associated Press en un correo electrónico.
Emergencia química
Una docena de personas y empresas que figuraban entre las 50.000 evacuadas durante la emergencia química han presentado demandas contra la compañía. Algunos residentes reportaron fuertes olores, irritación respiratoria, dolores de cabeza y mareos. Cuestionan por qué se permitió que la planta química operara tan cerca de las viviendas.
Los funcionarios de salud del condado de Orange aseguraron a los residentes que no se había liberado contaminación ni gases tóxicos, y que continuarían monitoreando el aire durante varios meses y revisando las alcantarillas y los desagües pluviales.
El incidente de California fue el primero de dos importantes emergencias químicas peligrosas en la costa oeste, ocurridas con una semana de diferencia. Cinco días después de que comenzara la situación en GKN Aerospace, un gran tanque que contenía un producto químico corrosivo en una fábrica de papel en Longview, Washington, se rompió e implosionó, causando la muerte de 11 personas.
