Las zonas de subducción son algunos de los lugares con mayor actividad sísmica y volcánica del planeta. En estas regiones, dos placas tectónicas convergen y una de ellas se introduce por debajo de la otra, generando condiciones capaces de producir terremotos de gran magnitud, tsunamis y actividad volcánica.
Pero ¿qué ocurre exactamente bajo la superficie terrestre y por qué estos movimientos pueden liberar tanta energía?ante esta interrogante se debe conocer los siguientes términos.
Las placas tectónicas son grandes bloques rígidos que forman parte de la capa externa de la Tierra, conocida como litosfera. Estas placas se desplazan lentamente sobre capas más profundas del planeta y pueden separarse, chocar o deslizarse unas junto a otras.
El movimiento de estas enormes estructuras es responsable de buena parte de la actividad sísmica y volcánica que ocurre en el mundo.
Sin embargo, la subducción ocurre cuando dos placas tectónicas convergen y una de ellas se introduce por debajo de la otra, descendiendo hacia el manto terrestre.
Generalmente, la placa oceánica, al ser más densa, es la que se hunde debajo de una placa continental. De acuerdo con el USGS, las placas en una zona de subducción pueden desplazarse a velocidades de aproximadamente entre 2 y 8 centímetros por año.
Aunque se trata de un movimiento extremadamente lento a escala humana, durante cientos o miles de años puede generar una enorme acumulación de tensión.
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El caso de las placas de Nazca y Sudamericana
Uno de los ejemplos más importantes de subducción se encuentra en la costa occidental de América del Sur, donde la placa de Nazca se introduce debajo de la placa Sudamericana.
Esta zona de contacto se extiende por miles de kilómetros y está relacionada con la formación y elevación de la cordillera de los Andes, además de una extensa cadena de volcanes. Según el USGS, la placa de Nazca se desplaza hacia el este-noreste respecto de la placa Sudamericana a varios centímetros por año, con velocidades aproximadas de entre 65 y 80 milímetros anuales según la región.
El contacto entre las placas no siempre permite que estas se deslicen de manera continua. En determinadas zonas, las superficies pueden quedar parcialmente bloqueadas por la fricción.
Mientras las placas continúan intentando desplazarse, la deformación y la tensión se acumulan alrededor de la zona de contacto. Cuando la tensión supera la resistencia de la falla, puede producirse una ruptura y un desplazamiento repentino de las rocas.
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Ese movimiento súbito libera parte de la energía acumulada en forma de ondas sísmicas: es lo que percibimos como un terremoto.
En las zonas de subducción, especialmente en las partes más superficiales del contacto entre las placas, pueden formarse grandes fallas conocidas como fallas de megathrust. El USGS señala que estas estructuras pueden quedar bloqueadas y acumular tensión, convirtiéndose en fuentes de algunos de los terremotos más potentes conocidos.
¿Por qué pueden producir terremotos tan potentes?
La principal razón es el tamaño de la superficie involucrada. Una zona de subducción puede extenderse durante cientos o miles de kilómetros. Si una gran sección de la interfaz entre las placas permanece bloqueada durante un periodo prolongado, puede acumularse una cantidad considerable de deformación.
Cuando esa sección finalmente se rompe, el desplazamiento puede afectar una enorme superficie y liberar una cantidad extraordinaria de energía. Por ello, las zonas de subducción son capaces de generar algunos de los terremotos de mayor magnitud registrados en la Tierra y también tsunamis cuando el movimiento desplaza el fondo marino.
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El Cinturón de Fuego del Pacífico
Las zonas de subducción tienen una presencia particularmente importante alrededor del océano Pacífico, en una región conocida como el Cinturón de Fuego del Pacífico.
El USGS lo describe como una de las zonas con mayor actividad sísmica y volcánica del planeta. En esta región convergen numerosas placas tectónicas y existen extensas zonas de subducción, asociadas con frecuentes terremotos, erupciones volcánicas y, en determinados casos, tsunamis.
La costa occidental de América del Sur forma parte de este amplio sistema tectónico, debido a la interacción entre la placa de Nazca y la placa Sudamericana.
