La semana laboral de 40 horas es un hecho intrínseco de la vida moderna: algo que se da por sentado, arraigado en nuestra conciencia entre el agua corriente y el wifi omnipresente. Los niños crecen dando por sentado que las semanas laborales cierran los viernes y que los fines de semana para descansar es algo de toda la vida
Pero la historia nos recuerda lo contrario. La semana laboral de 40 horas nació de generaciones de lucha, con más de 100 años de huelgas, disturbios, litigios y funerales de cientos de víctimas si se suman los huelguistas asesinados a tiros por la policía y los soldados, los organizadores ahorcados y los mineros que murieron en derrumbes relacionados con horarios literalmente mortales.
Esta larga y sangrienta historia cobra mayor relevancia ahora, en una época en la que las protecciones laborales (incluida la jornada laboral de 40 horas) se están reduciendo y erosionando sistemáticamente. Internet contribuye a difuminar lo que queda de los límites entre la vida personal y el trabajo. Si los antiguos enemigos eran el dueño de la fábrica y la orden judicial, los nuevos son los algoritmos que nunca descansan y una economía que presiona a los trabajadores del conocimiento y a los creadores para que produzcan contenido sin descanso.
Cien años de presión dan lugar a una ley
Con la revolución industrial de finales del siglo XVIII y principios del XIX, la semana laboral estándar en fábricas, molinos y minas (tanto en Estados Unidos como en gran parte de Europa) oscilaba entre sesenta y cien horas. Niños de tan solo cinco o seis años trabajaban habitualmente los mismos turnos extenuantes que los adultos, a ambos lados del Atlántico, desde las fábricas textiles de Nueva Inglaterra hasta las minas de carbón de Gran Bretaña.
Como era de esperar, la tecnología desempeñó un papel fundamental en la ampliación de la jornada laboral. Desde las máquinas de vapor, la electricidad que impulsaba las fábricas. Cada nueva ola de mecanización aumentaba la producción y, con ella, la exigencia de que los trabajadores siguieran el ritmo de máquinas que nunca se cansaban ni se iban a casa.
Los argumentos en contra de limitar el trabajo también chocaron con preocupaciones recurrentes. Cuando los reformadores plantearon la posibilidad de reducir la jornada laboral, los empresarios respondieron con el mismo argumento que siguen repitiendo hoy en día. «Es imposible, la economía no lo sobrevivirá».
Por ejemplo, en 1927, los carpinteros de Filadelfia se declararon en huelga para exigir una jornada laboral de diez horas. En aquel entonces se consideraba una demanda escandalosa para personas que ya trabajaban entre catorce y dieciséis horas. A partir de ahí, la lucha avanzó a trompicones, generación tras generación, con largos periodos de estancamiento interrumpidos por episodios de violencia atroz.
Dos episodios que marcaron todo
La primera tuvo lugar en mayo de 1886, durante una campaña nacional por la jornada laboral de ocho horas, con una manifestación obrera en la plaza Haymarket de Chicago. Aquello terminó en medio de bombas, disparos de la policía y una ola de ejecuciones de organizadores durante los juicios posteriores. Murieron tanto trabajadores como agentes del orden. De esta devastación surgió el Primero de Mayo, que hoy se celebra como el Día Internacional de los Trabajadores en la mayor parte del mundo, pero que ha caído en gran medida en el olvido en el país que lo originó.
La segunda fue la huelga de Pullman de 1894, cuando los trabajadores ferroviarios abandonaron sus puestos de trabajo debido a los recortes salariales que se sumaban a la jornada laboral de doce horas, que seguía sin cambios. El presidente Cleveland envió tropas federales. Decenas de huelguistas murieron.
Aun así, las muertes no bastaron para convencer a los órganos de gobierno. La Gran Depresión resultó argumento definitivo. Si el trabajo escaseaba, distribuirlo entre más trabajadores tenía sentido. Así, finalmente, en 1938, la ley federal de Estados Unidos reconoció la semana laboral de 40 horas cuando la Ley de Normas Laborales Justas la promulgó.
Desde finales de la década de 1930 hasta finales de la de 1970, la situación se mantuvo en gran medida. Los salarios estaban ligados a la productividad y los sindicatos eran lo suficientemente fuertes como para defenderla. Sin embargo, esto dejó de ser así alrededor de 1980, cuando la afiliación sindical comenzó a desplomarse. La productividad aumentó, pero los salarios apenas se movieron. Poco a poco, los empleados asalariados quedaron exentos de las normas sobre horas extras. Para cuando los millennials se incorporaron al mercado laboral, la mayoría de la gente ya no consideraba la semana laboral de 40 horas como algo más que la norma.
La tecnología vuelve a transformar el trabajo, la historia se repite
Con la llegada del trabajo por encargo moderno y las plataformas digitales, los trabajadores han sido reclasificados progresivamente como contratistas, quedando excluidos de las protecciones habituales. De igual modo, la intersección entre la economía creativa y la jornada laboral plantea interrogantes sin respuestas legales ni profesionales claras. Algunas de las figuras más visibles de nuestra cultura podrían ser víctimas de esta situación: influencers para quienes las vacaciones, la comida e incluso el posterior colapso mental son contenido.
Sin duda, constituyen una categoría bastante específica, pero esta lógica se ha extendido a muchos otros ámbitos. El taxista «de la aplicación», la enfermera estética que construye su marca personal en Instagram entre turnos, el novelista obligado por contrato a tener una «plataforma», el gerente de marketing de nivel medio que monitorea TikTok las 24 horas del día en busca de tendencias. Todos ellos trabajan cuando, técnicamente, no lo hacen, lo que plantea, una vez más, la pregunta de dónde termina todo esto.
Quizás la historia se repita: avances tecnológicos, aumento de la carga de trabajo, trabajadores que finalmente buscan establecer límites, la legislación que los establece y otra generación que da por sentado que la ley siempre estuvo ahí. Tal vez estemos nuevamente en las últimas etapas de este ciclo. Ninguna de estas protecciones se estableció por sí sola la primera vez, y nada en los registros históricos sugiere que se restablezcan automáticamente.
