Un equipo del Instituto Oftalmológico Wilmer de Johns Hopkins Medicine ha logrado un avance prometedor en la búsqueda de tratamientos para la ceguera causada por daño en el nervio óptico, una condición conocida como neuropatía óptica. El estudio fue publicado recientemente en la revista Science Translational Medicine.
La neuropatía óptica ocurre cuando las células ganglionares de la retina mueren debido a enfermedades, inflamación o lesiones, lo que impide que las señales visuales lleguen al cerebro. Entre las causas más comunes se encuentran el glaucoma, la neuritis óptica y la neuropatía óptica isquémica.
Durante años, uno de los principales obstáculos para el tratamiento ha sido la baja supervivencia de las células ganglionares trasplantadas. Aunque estas células pueden cultivarse en laboratorio, la mayoría muere tras el trasplante o no logra integrarse adecuadamente en la retina. Según el investigador principal, Thomas Vincent Johnson III, incluso cuando sobreviven, permanecen en la superficie sin formar conexiones funcionales.
El equipo identificó la causa de este problema: una fina capa de tejido llamada membrana limitante interna, que actúa como barrera e impide que las células trasplantadas crezcan e interactúen correctamente con la retina.
Para probar su hipótesis, los investigadores realizaron experimentos con ratones inmunodeprimidos divididos en tres grupos. En uno, la membrana fue alterada genéticamente; en otro, se utilizó una solución enzimática para degradarla parcialmente; y un tercer grupo sirvió como control.
Los resultados fueron alentadores. En los ojos con la membrana alterada genéticamente, la tasa de supervivencia de las células trasplantadas alcanzó el 95%. En el grupo tratado con enzimas fue del 80%, mientras que en el grupo control llegó al 75%. Además, se observó que un mayor número de células logró migrar hacia las capas internas de la retina y desarrollar dendritas, estructuras clave para la transmisión de señales visuales.
A pesar del avance, los científicos advierten que aún quedan interrogantes por resolver. Entre ellos, si la eliminación completa de la membrana limitante interna podría tener efectos negativos a largo plazo en la retina.
Los investigadores estiman que pasarán varios años antes de que esta técnica pueda probarse en humanos. No obstante, el estudio ya establece una base importante para futuros procedimientos quirúrgicos que podrían revolucionar el tratamiento del glaucoma, la neuritis óptica y otras enfermedades que provocan ceguera.
