WASHINGTON — Con solo unas cuantas horas para actuar, el Congreso aprobó el lunes una iniciativa de ley para impedir que médicos que tratan a pacientes acogidos al programa Medicare vean reducidos en 24% los pagos que reciben del gobierno.
La votación de 64-35 en el Senado envía al presidente Barack Obama la iniciativa para retrasar los recortes por un año. La Cámara de Representantes aprobó la medida la semana pasada.
La ley de 21.000 millones de dólares evitará por un año un recorte de 24% en los reembolsos de Medicare a médicos, y extiende otras decenas de cláusulas de salud, tales como tasas de pago más altas para hospitales rurales. La ley será financiada por recortes a proveedores de atención médica. Pero la mitad de esos recortes no entrarán en vigor por 10 años.
Es el 17mo «parche» temporal a una fórmula de pagos defectuosa que data de 1997 y se produce luego de que los legisladores no consiguiesen un acuerdo sobre el financiamiento de una solución permanente.
La medida fue aprobada por la cámara baja el jueves, pero solamente después que los líderes de ambos partidos organizaron una votación a viva voz cuando quedó claro que estaban teniendo problemas para conseguir los dos tercios necesarios para aprobación bajo procedimiento acelerado. Varios demócratas de alto rango se opusieron a la medida, diciendo que restaría impulso a los esfuerzos para una solución permanente.
Existe amplio acuerdo en respaldo a una legislación bipartidista para reformar el sistema actual de pagos que aumentaría anualmente los honorarios a los médicos por 0,5% y les daría incentivos para proveer atención médica menos cara. Pero no existe un acuerdo sobre cómo pagar por el costo de 140.000 millones para eliminar la fórmula actual.
El líder de la comisión de finanzas del Senado, el demócrata Ron Wyden, prometió seguir trabajando por una solución a largo plazo, proponiendo usar ahorros generados por la retirada de tropas de Afganistán para cubrir el costo. Republicanos y expertos presupuestarios dicen que esos ahorros son falsos y están demandando que al menos parte del dinero provenga de recortes al programa de salud de Obama.
«Simplemente no tenemos suficientes votos ahora para resolver el problema permanentemente», dijo el líder de la mayoría senatorial, el demócrata Harry Reid, que negoció la ley con el presidente de la cámara baja, el republicano John Boehner. «Para millones de ancianos estadounidenses y sus médicos, esta solución es una buena noticia. Significa la promesa de que la atención médica asequible y de calidad para los ancianos de nuestra país está siendo respetada por otro año».
