ATLANTA — Bienvenido de vuelta Al Horford.
En su primer partido como titular desde enero, el dominicano anotó 19 puntos y los Hawks de Atlanta vencieron el martes 87-86 a los Celtics de Boston en un emocionante quinto juego de la postemporada de la Conferencia Este.
«Quería traer esa energía al equipo», afirmó.
Y eso hizo. Encabezó rompimientos rápidos con el balón y se arrojó sobre la cancha por las pelotas perdidas, sin preocuparse en lo más mínimo por volverse a lesionar un músculo pectoral que lo mantuvo fuera la mayor parte de la temporada.
Además de encabezar a los Hawks en canastas, capturó 11 rebotes, repartió tres asistencias, robó tres balones y bloqueó tres tiros. Hizo ocho encestes en 15 intentos y metió tres de cuatro tiros libres en los 41 minutos que jugó, mucho más de lo que los Hawks tenían pensado.
«No esperaba jugar tanto», señaló. «Teníamos un acuerdo. Iba a ser entre 15 y 25».
Los Celtics encabezan 3-2 la serie, cuyo sexto partido se disputará el jueves en Boston. Si los Hawks ganan de visitantes, el partido decisivo será el sábado en Atlanta.
«Tenemos que tener confianza, a fuerzas», afirmó Horford. «Sabemos que va a ser un duro reto allá arriba».
Boston tuvo la oportunidad de llevarse la serie cuando Rajon Rondo robó un pase de Josh Smith con sólo 10 segundos en el reloj y corrió por la cancha en busca del enceste ganador. Pero quedó atrapado contra la línea y Smith bloqueó un pase desesperado, enviando el balón afuera al acabarse el tiempo.
«Yo sólo me arrinconé», dijo Rondo. «Denle el crédito a Al».
Smith, aliviado, se desplomó sobre la mesa del anotador.
«Me siento muy mal de que el partido haya finalizado como terminó, porque pensé que Rondo nos iba a meter de nuevo en el juego», dijo Doc Rivers, el entrenador de los Celtics.
Paul Pierce y Kevin Garnett encabezaron a los Celtics con 16 puntos cada uno. Rondo metió 13 unidades y repartió 12 asistencias, de las cuales las cinco últimas le dieron a Boston una oportunidad de poner fin anticipado a la serie y obtener un muy necesario descanso.
Pero aún hay trabajo por hacer, y ahora los Celtics tienen que hacer frente a un jugador de Atlanta que no estuvo presente la mayor parte de la temporada. Horford se desgarró el músculo pectoral en enero, perdiéndose el resto de la campaña regular y los primeros tres partidos de los playoffs.
Pero en el cuarto encuentro se presentó de improviso, una de las pocas actuaciones destacadas en una bochornosa derrota por 101-79 que puso a los Celtics al frente de la serie.
«Tenemos a todo el mundo de vuelta en el momento correcto», dijo Joe Johnson, astro de Atlanta. «Tenemos una oportunidad de hacer algo especial».
Fue posible ver claramente a Smith cojear por una molestia en la rodilla, pero de todas formas logró meter 13 puntos y se apoderó de 16 rebotes. Jeff Teague tuvo 16 unidades, mientras que Joe Johnson y Marvin Williams encestaron 15 cada uno, dándole a Atlanta cifras de dos dígitos en las canastas de sus cinco titulares en una alineación remozada.
