Un equipo de científicos anunció el martes que ha desarrollado nuevos módulos de aterrizaje en aguas profundas específicamente para probar su polémico descubrimiento de que las rocas metálicas en el fondo del océano están produciendo «oxígeno oscuro».
Si una fuente de oxígeno previamente desconocida siempre estuvo escondida en las profundidades de la Tierra, representaría una revelación notable que pondría en tela de juicio suposiciones largamente sostenidas sobre los orígenes de la vida en nuestro planeta.
Pero la industria minera de aguas profundas, que está interesada en extraer metales preciosos de estos nódulos polimetálicos del tamaño de una papa, y algunos investigadores han expresado dudas sobre esta afirmación.
Por eso, el ecólogo marino británico Andrew Sweetman, que dirigió la investigación de 2024 que reveló la posible existencia de oxígeno oscuro, está planeando una nueva expedición submarina en los próximos meses.
En una conferencia de prensa el martes, Sweetman y su equipo dieron a conocer dos nuevos módulos de aterrizaje capaces de sumergirse a una profundidad de 11 kilómetros (siete millas) con el objetivo de descubrir cómo los nódulos podrían estar creando oxígeno.
A diferencia de las misiones anteriores, estos módulos de aterrizaje tendrán sensores diseñados específicamente para «medir la respiración del fondo marino», explicó Sweetman.
Pueden soportar 1.200 veces la presión de la superficie de la Tierra y se parecen más a los equipos de exploración espacial, según un comunicado.
Los módulos de aterrizaje serán lanzados desde un barco de investigación en la Zona Clarion-Clipperton, una vasta región entre Hawai y México.
Las empresas mineras tienen planes de comenzar a extraer los nódulos, que contienen metales valiosos utilizados en baterías de automóviles eléctricos y otras tecnologías.
Los científicos creen que los nódulos emiten suficiente carga eléctrica para dividir el agua de mar en hidrógeno y oxígeno, un proceso conocido como electrólisis
¿Fiebre del oro submarina?
Sweetman también aprovechó la conferencia de prensa para responder a las críticas a su estudio de 2024.
Algunos investigadores han sugerido que el oxígeno no provenía de los nódulos, sino que eran simplemente burbujas de aire atrapadas en los instrumentos de medición.
«Hemos utilizado estos instrumentos durante los últimos 20 años y cada vez que los hemos desplegado, nunca hemos tenido burbujas», dijo Sweetman, y agregó que el equipo realizó pruebas para descartar tal posibilidad.
El debate se produce mientras empresas y naciones luchan por las normas propuestas que regulan la nueva y potencialmente destructiva industria minera de aguas profundas.
El estudio de Sweetman de 2024 fue financiado en parte por una empresa canadiense de minería de aguas profundas, The Metals Company, que desde entonces ha criticado duramente su investigación.
«Si la minería comercial sigue adelante, habrá impactos bastante generalizados», dijo Sweetman, y agregó que «estos nódulos albergan una variedad de fauna diversa».
Pero el científico enfatizó que «no es nuestra intención» encontrar algo para detener la minería en aguas profundas.
En lugar de eso, quiere reunir la mayor cantidad de información posible para «minimizar los impactos tanto como sea posible» si la minería sigue adelante.
Matthias Haeckel, biogeoquímico del Centro de Investigación Oceánica Helmholtz GEOMAR de Alemania, explicó a la AFP que su propia investigación «no mostró ningún indicio de producción de oxígeno» a partir de los nódulos.
Pero dijo que Sweetman «se unirá a nuestro crucero a finales de este año, donde planeamos comparar nuestros métodos».
Para la nueva investigación financiada por la Fundación Japonesa Nippon, Sweetman y su equipo planean pasar mayo en un barco de investigación en la Zona Clarion-Clipperton.
«Podremos confirmar la producción de oxígeno oscuro entre 24 y 48 horas después de que lleguen los módulos de aterrizaje», dijo.
El mundo probablemente no conocerá los resultados hasta que el barco regrese en junio, y más experimentos en tierra firme podrían llevar meses, agregó Sweetman.
