El mundo de la música latina está de profundo luto con una noticia que marca el fin de una era: el sensible fallecimiento de Rafael Ithier, fundador y director histórico de El Gran Combo de Puerto Rico, a los 99 años, en su hogar y por causas naturales.
Su familia y la institución musical confirmaron el deceso el sábado mediante un comunicado cargado de emoción y agradecimiento por el legado que deja una de las figuras más influyentes en la historia de la salsa.
Ithier, pianista, arreglista, compositor y productor, fue el arquitecto del sonido que definió a la llamada “Universidad de la Salsa”. Su visión artística convirtió a El Gran Combo en un símbolo global de identidad caribeña, con un repertorio que marcó generaciones y acompañó a millones de familias en celebraciones, fiestas populares y escenarios de todo el mundo.
Activo hasta el final
«Paz para los pueblos» se estrenó hace días como tema para la Navidad 2025, con Rafael Ithier en escena.
- Rafael Ithier murió en su hogar a los 99 años por causas naturales.
- Fundador, director y arquitecto del sonido de El Gran Combo.
- Ganador de dos Latin Grammy y referente mundial de la salsa.
- Se mantuvo activo hasta 2025 con presentaciones internacionales.
- Su disciplina y visión marcaron seis décadas de historia musical.
Un legado que moldeó la historia de la salsa
La muerte del maestro se produce apenas un día antes de un concierto especial de la orquesta programado para este 7 de diciembre.
A pesar de su edad (apenas el pasado agosto cumplió sus 99 años), Ithier había permanecido activo en la música y tan recientemente como en marzo de 2025 se presentó ante 50,000 personas en Perú, demostrando una vitalidad que siempre atribuyó al ejercicio, la disciplina y una profunda pasión por el escenario.
Desde sus comienzos en el barrio Monacillos, en Río Piedras, Ithier mostró un vínculo natural con la música. A los 10 años tocaba guitarra; en su adolescencia pasó por diversos conjuntos; en los años 50 sirvió en el ejército estadounidense y luego desarrolló proyectos en Nueva York.
Tras integrarse a Cortijo y su Combo, vivió de cerca el auge y los desafíos de una agrupación legendaria, experiencia que marcaría su posterior liderazgo en El Gran Combo desde 1962.
El arquitecto del sonido caribeño
Ithier rechazó que la orquesta llevara su nombre por entender que su papel sería temporal. Lo irónico es que terminó dirigiendo El Gran Combo durante seis décadas, moldeando una identidad sonora basada en la disciplina, la elegancia rítmica y el respeto por el público. Su repertorio produjo himnos como “Me Liberé”, “Trampolín”, “Un Verano en Nueva York” y “Azuquita pa’l café”.
Ganador de dos Latin Grammy, Ithier fue reconocido además por mantener una filosofía de vida basada en el ejercicio y la alimentación saludable. En entrevistas recientes aseguraba caminar entre 35 y 40 minutos diarios y mantenerse fiel a una dieta de vegetales, bacalao, caldo de pollo y platos tradicionales que atribuía a su longevidad.
En marzo de 2025 recibió un doctorado honoris causa de la Universidad de Puerto Rico, un homenaje que reconoció su influencia cultural y su impacto continental.
Su muerte deja un vacío para Puerto Rico y la música latina, pero también un legado artístico sólido que seguirá vivo en cada tarima y en cada generación que creció escuchando a El Gran Combo.
Puerto Rico lamenta su partida
Puerto Rico vivió una noche de profunda conmoción tras conocerse la muerte de Rafael Ithier. En cuestión de minutos, redes sociales y plataformas informativas se llenaron de mensajes que revelan el tamaño real de su influencia en la música latina.
La gobernadora Jenniffer González Colón encabezó las reacciones, describiendo al maestro como un ícono de disciplina y excelencia. Aseguró que su legado seguirá vivo “en cada generación que siga bailando con El Gran Combo”, recordando además la energía con la que el Hemiciclo celebró el 50 aniversario de la agrupación.
González anunció que el día oficial de duelo se anunciará cuando la familia lo determine, reconociendo la dimensión cultural del maestro. A esta reacción se sumó el alcalde de San Juan, Miguel Romero, quien aseguró que Ithier fue “un embajador indiscutible de Puerto Rico en el mundo” y que su obra seguirá marcando vidas por generaciones.
El salsero Andy Montañez, una de las voces más respetadas del género, expresó un mensaje cargado de emoción: “Nuestro Maestro Ithier partió. Gracias por su disciplina, su genialidad y por permitirme ser parte de esa historia tan grande. Puerto Rico lo llora”.
A su vez, Elvis Crespo compartió un mensaje profundamente personal, recordando la primera vez que vio dirigir al maestro y las lecciones que aprendió de él: “Como fanático, siempre agradeceré su entrega. Como compañero artista, las mejores lecciones que aprendí me las enseñó con su voz ronca, llena de historia y disciplina”.
Las expresiones de dolor se multiplicaron entre músicos, líderes comunitarios, productores y fanáticos, quienes coincidieron en que la partida de Ithier marca el cierre de una era para la salsa en el Caribe.
