Nueva York Científicos sospechan que un brote de virus del Zika es el responsable de una oleada de nacimientos con una rara malformación congénita, conocida como microcefalia, en Brasil. Pero, ¿cómo van a demostrarlo?Autoridades del país sudamericano fueron rápidas al establecer la relación el pasado otoño. El ministro de Sanidad dijo la semana pasada que estaba “absolutamente seguro” de que el virus, que se transmite por la picadura de un mosquito, era la causa. Pero no todos lo tienen tan claro. Aunque la cantidad de pruebas es cada vez mayor, de momento son solo circunstanciales.
“La simple presencia del virus no significa que cause la malformación congénita. Significa que hay una probabilidad”, dijo Arnold Monto, epidemiólogo de la Universidad de Michigan.
La investigación sigue en sus primeras fases. Comenzó después de que médicos brasileños detectasen el pasado otoño un incremento en el número de bebés con microcefalia, que tiene varias causas. Los casos se produjeron poco después del primer brote del virus tropical zika en el país, que se creía que no causaba más que un cuadro médico simple que se cura en una semana.
La microcefalia no era un elemento presente en anteriores brotes de zika. Los bebés con esta patología tiene una cabeza más pequeña de lo normal, y normalmente también un cerebro más pequeño que no se ha desarrollado correctamente. Pruebas en laboratorio detectaron el virus en tejido cerebral de unos cuantos bebés con esta malformación.
Demostrar la causa es parecido a investigar un asesinato: El zika es el presunto asesino pero hay muchas pregunta sin respuesta a su alrededor, dijo Ernesto Marques, microbiólogo de la Universidad de Pittsburgh, que colabora con investigadores brasileños.
“Por el momento tenemos una víctima, y encontramos a una persona con una pistola humeante en la mano”, dijo Marques. “Pero hay la necesidad de cerrar el caso”.
La investigación plantea retos especiales. En la actualidad no hay ningún animal adecuado para sustituir al hombre en los estudios sobre el virus. Y no se considera ético infectar a humanos, especialmente a mujeres embarazadas, para experimentar qué ocurre — sobre todo cuando existe una posibilidad real de que un voluntario pueda verse gravemente afectado. Por lo tanto, los investigadores recurren a otro tipo de estudios para tratar de establecer si el zika o algún otro factor causan la malformación congénita o, también, una enfermedad paralizante conocida como Guillain-Barré. Uno de los métodos es una investigación sobre la marcha llamada estudio de casos y controles, que se remonta en el tiempo una vez sucede una enfermedad o patología concreta. En el caso de la microcefalia, esto supone reclutar a un grupo de madres con hijos nacidos con esta malformación e intentar averiguar qué pudo ocurrir durante el embarazo para desarrollar la enfermedad. Para comparar datos se consultará a mujeres con bebés sanos.
Avanzan estudios
Los Centros para el Control y Prevención de Enfermedades de Estados Unidos (CDC, por sus siglas en inglés) están implicados en un estudio que comenzará la semana próxima en el estado brasileño de Paraiba.
Se centrará en 100 bebés con microcefalia y en al menos otros tantos sin ella. Un estudio similar, encabezado por Brasil, está investigando a 200 bebés con microcefalia y a 400 sanos
