Al litio lo llaman «el nuevo oro blanco» y sirve para hacer baterías. Esas baterías se necesitan para teléfonos móviles, placas solares y electromovilidad, léase vehículos eléctricos. O sea, estamos ante un mineral valioso, que puede reportar jugosas ganancias a los Estados que tengan reservas y sepan explotarlas.
Por ello, República Dominicana viene abonando el terreno para entrar en el negocio del litio, que le ha reportado a países de la región como Argentina, Bolivia y Chile -que concentran el 85% de las reservas del continente americano- ganancias por encima de los 1000 millones de dólares, para cada uno.
Pero ¿cuáles son las principales características y beneficios del litio y qué lo hace tan valioso? Aquí te explicamos un poco.
Usos del litio, el «oro blanco» de la nueva industrialización
La transición de autos de combustión a eléctricos es, quizá, la mayor transformación en la industria automotriz del siglo XXI. Aquí es donde entra en juego el desarrollo de baterías de iones de litio, con capacidad de ser ligeras, durables y, sobre todo, recargables.
El boom del litio aparece cuando los recursos del petróleo empiezan a disminuir, pero también con la creciente preocupación de los daños ambientales que ocasionan este tipo de combustibles. No solo eso, los dispositivos móviles de la actualidad, como laptops, relojes y celulares, también utilizan las baterías de iones de este mineral para su uso.
En menor medida, pero igualmente de una forma innovadora, el litio se está utilizado en la industria farmacéutica, en ciertos medicamentos. Incluso para resolver problemas de producción de fármacos.
¿Por qué crece el interés por los yacimientos?
La cadena de suministro de vehículos eléctricos está igualmente expuesta a la escasez de materias primas. Y hay un problema adicional: las inversiones en fábricas de vehículos eléctricos y plantas de baterías aguas abajo están superando las inversiones en la minería de litio en el mundo.
“Hay un desequilibrio muy significativo”, dice Keith Phillips, director ejecutivo de la empresa minera Piedmont Lithium, refiriéndose a toda la cadena de suministro de vehículos eléctricos. «Hay una inmensa cantidad de capital destinado a la construcción de plantas de vehículos y plantas de baterías. No hay suficiente capital destinado a la producción de litio. Eso significa que muchas de las plantas de vehículos eléctricos y baterías] estarán vacías».
De hecho, la consultora de materiales para baterías Benchmark Minerals calcula que la cadena de suministro de EV está creciendo al doble del ritmo de la minería y el procesamiento aguas arriba. «Algo drástico debe suceder para cerrar esta brecha si uno de los pilares clave de la transición energética debe existir a escala», señaló en Twitter el director ejecutivo de la consultora, Simon Moores.
¿Y por qué este desequilibrio?
Varios factores pueden explicar la asimetría de la cadena de suministro de vehículos eléctricos.
Primero, los proyectos de litio tardan mucho más en construirse, obtener permisos y aumentar, señala Phillips.
En segundo lugar, Phillips cree que las empresas de vehículos eléctricos tardaron en apreciar plenamente la enormidad de la demanda de litio. “En el pasado, estas empresas de automóviles no han tenido que enfrentarse a dificultades para adquirir volantes, parabrisas o asientos. Realmente nunca habían tenido una escasez de esto antes”, dijo.
Eso ahora está empezando a cambiar. Tomemos como ejemplo a Tesla: su director ejecutivo, Elon Musk, quiere que la compañía ingrese a la minería de litio como una forma de asegurar los suministros y controlar los costos.
Litio en la República Dominicana
Con este panorama de creciente demanda de litio, República Dominicana quiere entrar en el juego. La explotación del metal ya ha despertado interés en la República Dominicana por los recursos que podría aportar a la nación y por eso están en marcha varias investigaciones al respecto.
República Dominicana trabaja con autoridades chilenas para identificar posibles depósitos de litio. Esto, previendo el auge previsto de la demanda del metal para baterías de parte de la industria de vehículos eléctricos que arriba comentamos.
Representantes de una comisión especial del Senado creada para investigar la mejor manera de desarrollar y comercializar posibles recursos de litio sostuvieron una reunión en línea con funcionarios del Ministerio de Minería de Chile y su servicio de minería y geología Sernageomin para analizar el proceso de identificación de áreas donde el litio pudiera estar presente.
El director general de Minería de República Dominicana, Rolando Muñoz Mejía, asistió a la reunión y dijo que el gobierno estaba interesado en emprender investigaciones para identificar posibles depósitos importantes del metal.
“Ya hemos hecho campañas sobre elementos del litio en provincias como Barahona y Bahoruco, en zonas donde existen salares, y esperamos poder seguir diseñando un programa efectivo de investigación”, señaló Muñoz en un comunicado.
El «mapa del tesoro» del litio dominicano
El senador de La Romana, Iván Silva, propuso recientemente la explotación del Litio. Asimismo, se ha convertido en un vocero de la importancia de las investigaciones en el país,
Silva explica que se puede encontrar litio en nuestro país en el mar, en las salmueras y en la sal gema o “sal de roca” en la provincia de Barahona “donde disponemos de grandes yacimientos” y otros lugares del sur. Así consta, señala, en el mapa del Servicio Geológico Nacional, elaborado por el programa “Sysmin” de la Unión Europea, mediante contrato con el Estado Dominicano.
Tomando como referencia estudio, Silva agregó que en un arca de 22 kilómetros cuadrados se pueden encontrar un volumen de 70 millones de toneladas de litio y unos 80 millones de toneladas de yeso.
En lo que respecta al costo de producción del Litio, el senado especificó que ronda entre los 900 a 1,600 dólares la tonelada. «Lo que significa unas utilidades que sobrepasan los 4,000 dólares por toneladas de litio. En consecuencia, la explotación de litio, y su posterior exportación, traería beneficios económicos importantes al país
