SANTO DOMINGO.— El líquido derramado este martes en la avenida George Washington fue identificado posteriormente como ácido clorhídrico, una sustancia industrial altamente corrosiva que puede provocar desde irritación de ojos y vías respiratorias hasta quemaduras graves y, en exposiciones intensas, daños pulmonares capaces de poner en peligro la vida.
De acuerdo con la información suministrada sobre el incidente, se trataba de ácido clorhídrico al 30 % que era trasladado en un camión hacia San Pedro de Macorís cuando una frenada brusca provocó el desplazamiento del tanque y el derrame del producto sobre el pavimento.
Los primeros reportes difundidos mientras se desarrollaba la emergencia todavía describían la sustancia como un químico no identificado y señalaron que unidades del Cuerpo de Bomberos y de la Policía Nacional restringieron parcialmente el tránsito mientras trabajaban en la zona. Posteriormente, otros reportes identificaron el material como ácido clorhídrico.
¿Qué significa ácido clorhídrico al 30 %?
El ácido clorhídrico es una solución de cloruro de hidrógeno, HCl, disuelto en agua. También es conocido en determinados usos como ácido muriático.
Cuando se habla de una concentración del 30 %, significa, de forma simplificada, que aproximadamente 30 gramos de cloruro de hidrógeno están presentes por cada 100 gramos de la solución. No se trata de una concentración débil.
La Agencia para Sustancias Tóxicas y el Registro de Enfermedades de Estados Unidos (ATSDR) explica que las soluciones comerciales concentradas de ácido clorhídrico suelen encontrarse alrededor de 36 % a 38 %, por lo que una solución al 30 % sigue siendo un producto fuertemente corrosivo.
Esto tampoco debe confundirse con el ácido presente naturalmente en el estómago humano. Aunque el organismo utiliza ácido clorhídrico para la digestión, lo hace en un ambiente biológico protegido y a concentraciones muy diferentes de una solución industrial al 30 %.
¿Puede matar a una persona?
Sí, una exposición suficientemente intensa al ácido clorhídrico puede ser mortal, pero esto depende de la concentración, la cantidad, la vía de contacto, cuánto tiempo dura la exposición y si ocurre en un espacio abierto o cerrado.
El principal peligro durante un derrame puede ser la inhalación de vapores o nieblas de cloruro de hidrógeno.
La ATSDR advierte que respirar concentraciones elevadas puede producir inflamación de las vías respiratorias, espasmos de la garganta, dificultad respiratoria y edema pulmonar, es decir, acumulación de líquido en los pulmones. En exposiciones muy altas puede producir asfixia y muerte.
Notas relacionadas
¿Qué ocurre si toca la piel?
Una solución al 30 % puede provocar quemaduras químicas.
El ácido destruye tejido al entrar en contacto directo con la piel y el daño aumenta en función de la concentración y del tiempo que permanece sobre el cuerpo.
La ATSDR señala que las soluciones concentradas pueden causar lesiones químicas severas en piel y tejidos expuestos.
Si existe contacto directo, las recomendaciones de emergencia incluyen retirar la ropa contaminada y lavar inmediatamente la zona con abundante agua, además de buscar asistencia médica cuando exista dolor, irritación o quemaduras importantes.
Los ojos corren un riesgo especialmente grave
Una salpicadura puede producir lesiones severas en la córnea y, en casos graves, comprometer la visión.
La ATSDR recomienda irrigar inmediatamente los ojos afectados con agua limpia o solución salina durante al menos 15 minutos y buscar valoración médica ante una exposición significativa.
No debe esperarse a que el dolor desaparezca para determinar si existió daño ocular.
¿Qué pasa si alguien lo ingiere?
La ingestión de ácido clorhídrico concentrado constituye una emergencia médica. Puede provocar quemaduras graves en labios, boca, garganta, esófago y estómago, además de hemorragias o perforaciones en exposiciones severas.
La ATSDR advierte que no se debe inducir el vómito ni intentar neutralizar el ácido con otras sustancias, debido al riesgo de provocar nuevas lesiones o reacciones químicas.
¿Por qué un derrame en una avenida requiere bomberos?
Porque no se trata simplemente de “un líquido ácido” sobre la calle. Un derrame puede generar vapores irritantes y corrosivos, contaminar superficies y representar peligro para las personas que entren en contacto directo con el producto.
Además, el cloruro de hidrógeno gaseoso es más pesado que el aire, por lo que puede acumularse en áreas bajas o poco ventiladas. El producto no es inflamable por sí mismo.
Por esa razón, los equipos que trabajan directamente con un derrame importante necesitan protección respiratoria y ropa resistente a sustancias químicas. NIOSH y ATSDR recomiendan equipos especializados para las zonas donde pudieran existir concentraciones peligrosas.
Durante el incidente de este martes fueron movilizadas varias unidades de emergencia para controlar la situación y mantener alejados a conductores y peatones. Un reporte posterior indicó que no se registraron personas lesionadas o intoxicadas durante las labores realizadas en el lugar.
