Dr. Alfredo Bueno Jiménez
Profesor Investigador, Universidad Anáhuac México
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Hace más de quinientos años, la villa de Concepción de la Vega fue uno de los principales centros económicos y demográficos del Caribe, capaz de rivalizar en importancia con la ciudad de Santo Domingo. Hoy, sus ruinas permanecen en el abandono, sumidas en un silencio tan profundo como el olvido que las envuelve. La ignorancia colectiva sobre este enclave es alarmante. La mayoría de los dominicanos, ubicar sus restos en el mapa es casi imposible. Quienes lo intentan, lo hacen guiados por intuiciones erróneas, asociándolo con la capital provincial de La Vega, sin conocer su ubicación precisa.
A esta falta de conciencia se suma el deterioro por el paso del tiempo y la intervención humana: edificaciones contemporáneas han sido erigidas sobre importantes vestigios arqueológicos, como ocurre en el caso del complejo catedralicio de la Virgen de su Concepción Inmaculada, que incluía residencias de los religiosos y laicos. Lamentablemente, gran parte de estas estructuras se encuentran hoy en terrenos de propiedad privada, lo que obstaculiza las investigaciones arqueológicas y limita la intervención institucional.
Una confusión habitual entre los visitantes consiste en atribuir las ruinas conservadas al primer fuerte levantado por Cristóbal Colón entre 1494 y 1495. Sin embargo, lo que actualmente se conserva corresponde a una segunda fundación, establecida entre 1504 y 1564, conocida como Pueblo Viejo o La Vega Vieja. Esta ciudad fue abandonada tras el devastador terremoto de 1562, y sus habitantes se trasladaron posteriormente a las orillas del río Camú, donde fundaron la actual ciudad de La Vega. El paradero exacto del asentamiento original de 1494-1504, sigue siendo desconocido. No obstante, las fuentes históricas lo sitúan en las proximidades del Río Verde, cerca de donde se encontraba Guaricano, principal enclave del cacicazgo de Maguá.
Las investigaciones arqueológicas que se han desarrollado en La Vega Vieja entre 1976 y 1996, han permitido identificar el núcleo urbano de la antigua ciudad, revelando estructuras fundamentales, como una de las torres de mampostería de la fortaleza. Se trata del edificio mejor conservado del sitio, contando con las aspilleras o ventanas para ballesteros más intactas de la América colonial temprana. En sus inmediaciones, junto a la plaza principal, se localizaron restos de una edificación conocida como la ‘casa de fundición’, que algunos han identificado como una posible casa de moneda, aunque esta hipótesis no ha podido ser confirmada.
En 1996, con el objetivo de delimitar la extensión y estructura urbana del asentamiento, se realizó un levantamiento sistemático dirigido por la arqueóloga Kathleen Deagan, como parte del proyecto “Conservación y desarrollo de los recursos rurales, físicos y humanos en los parques nacionales de la República Dominicana: La Isabela y Concepción de la Vega”. El proyecto contó con el respaldo de la Dirección Nacional de Parques, la Universidad de Florida, USAID y el Fondo Pro-Naturaleza (Pronatura).
Fruto de estas investigaciones, se recuperaron numerosos artefactos actualmente bajo custodia en una sala expositiva del sitio, generosamente denominada ‘museo’. En realidad, el espacio se asemeja más a una bodega improvisada, sin condiciones adecuadas de conservación, seguridad ni acceso público. Las piezas permanecen cerradas al público general.
En julio de 2024, como parte del proyecto de investigación “Historia militar del contacto temprano en las Antillas Mayores, 1492-1533” (PI0000155), se tuvo acceso a este acervo, con los debidos permisos de la Dirección Nacional de Patrimonio Monumental. El objetivo era realizar un análisis morfológico de algunos artefactos metálicos europeos de carácter bélico. Las condiciones del ‘museo’ eran precarias: sin iluminación interior, con ventanas obstruidas por tablones de madera. Fue necesario llevar a cabo la documentación en la entrada del edificio, buscando la escasa luz natural. En ocasiones, me veía obligado a trabajar bajo la sombra de un gran árbol de mango contiguo al edificio. Pese a las dificultades, se logró documentar piezas excepcionales, asociadas a prácticas ecuestres y elementos bélicos, que permiten reconstruir aspectos fundamentales de la vida militar en la villa.
Entre los restos arquitectónicos conservados en el lugar, destaca el mencionado complejo catedralicio, símbolo de la importancia religiosa y política del asentamiento. La catedral de La Vega Vieja fue una de las primeras sedes episcopales del Nuevo Mundo, junto con Santo Domingo y San Juan de Puerto Rico, establecidas oficialmente en 1511. Al otro lado del arroyo Medranche, en el límite meridional del núcleo urbano, se encuentran los vestigios del Monasterio de San Francisco, a una distancia aproximada de un kilómetro del centro de la ciudad colonial.
En términos dimensionales, los vestigios culturales abarcan aproximadamente 430 metros de norte a sur y 650 metros de este a oeste, lo que genera una superficie total de 279.500 m2. Los datos arqueológicos sugieren que la ocupación de La Vega Vieja fue equiparable, e incluso superior, a la observada en Santo Domingo durante el mismo periodo.
Junto a la evidencia arqueológica, las fuentes históricas refieren la existencia de un hospital -el Hospital de la Concepción- ubicado cerca del centro urbano de La Vega Vieja, y elaborado con materiales perecederos, al igual que otros hospitales coloniales como los de Santiago, Puerto Real y Lares de Guahaba.
Estos elementos ponen de manifiesto el carácter estratégico, económico, religioso y simbólico de la Vega Vieja. Pocas ciudades coloniales del siglo XVI en el Caribe cuentan con un volumen comparable de vestigios arqueológicos. En este sentido, La Vega Vieja podría ser considerada la “Pompeya” del Caribe insular: un yacimiento excepcional que ofrece una cápsula del tiempo sobre la vida en la primera mitad del siglo XVI en América. No obstante, a diferencia de su homóloga italiana, este sitio ha sido víctima de la negligencia institucional, la indiferencia ciudadana y el desinterés político.
En otro contexto geográfico o cultural, La Vega Vieja sería un parque arqueológico plenamente musealizado, con rutas interpretativas, señalización, guías especializados y medidas de conservación profesional. En cambio, hoy lucha por sobrevivir entre la maleza, la construcción informal y la burocracia. La falta de voluntad para proteger este es un reflejo preocupante del desarraigo con la historia colonial temprana.
Centro estudios caribeños. PUCMM.
