Las devociones marianas constituyen un elemento esencial de la cultura y la fe en América Latina y el Caribe. Ejemplos como Nuestra Señora de Guadalupe en México, la Virgen de Luján en Argentina, Nuestra Señora de Aparecida en Brasil, Nuestra Señora de Copacabana en Bolivia, Nuestra Señora de Chiquinquirá en Colombia, Nuestra Señora de los Ángeles en Costa Rica, la Caridad del Cobre en Cuba y Nuestra Señora del Coromoto en Venezuela, entre otras, integran no solo la fe católica en esta región, sino que también son parte intrínseca de la tradición, la cultura y la identidad de estas naciones. Cada una posee significados culturales y espirituales particulares que se expresan a través de la fe, festividades, arte y devoción popular, funcionando como un símbolo de la identidad cultural.
En República Dominicana, además de la Virgen de la Altagracia, protectora del pueblo dominicano, tenemos a Nuestra Señora de las Mercedes como patrona de la República. El origen de esta advocación mariana se remonta al siglo XIII, cuando, según la tradición, la Virgen María se mostró a San Pedro Nolasco en Barcelona, solicitándole la creación de una orden religiosa destinada a la redención de cristianos cautivos. Esta aparición y respondiendo a las necesidades de la Iglesia dio lugar a la fundación de la Orden de la Merced, aprobada en 1235 por el Papa Gregorio IX. En 1265, la devoción a la Virgen de la Merced fue aprobada por la Santa Sede, promoviendo su culto en Cataluña y en toda España, así como en Francia e Italia, gracias a la labor de rescate llevada a cabo por los religiosos mercedarios.
La devoción llegó al espacio americano durante el período colonial fruto de la evangelización. Su advocación está muy presente en la fe, la tradición, la cultura y la historia de diversos pueblos latinoamericanos. En Bolivia es la Generala del Ejército Boliviano; en Argentina es Patrona del Ejército Argentino y de la provincia de Tucumán, en Perú fue proclamada en 1730 como Patrona de los Campos del Perú, Patrona de las Armas de la República en 1823 y Gran Mariscala del Perú el 24 de septiembre de 1921; en Colombia se le venera en el Santuario Virgen de las Mercedes en Nátaga y en otras localidades del país; en Nicaragua fue proclamada Patrona de la ciudad de León el 17 de julio de 1912.
En el país esta advocación está arraigada en la historia y la cultura desde los tiempos de la época colonial. Después de atribuirse a ella milagros que protegieron a la población de terremotos y ciclones fue declarada Patrona de la ciudad de Santo Domingo y de la Española en 1616 (otros historiadores colocan como fecha el año de 1615 y otros 1617). En 1696 el papa Inocencio XII fijó el 24 de septiembre como fecha de su fiesta. Anteriormente, la festividad se celebraba el 8 de septiembre. En 1740, por Real Cédula, su festividad se movió para el 24 de septiembre.
La Virgen de las Mercedes que es un símbolo de liberación, esperanza, protección e identidad ha estado presente acompañando al pueblo dominicano en momentos centrales de su historia. Luego de ser proclamada la Independencia Nacional en 1844 fue declarada Patrona de la República Dominicana. El historiador José Guerrero en su trabajo El milagro del Santo Cerro: aclaración histórica en defensa de la Virgen de las Mercedes señala que “se apareció contra los ingleses en 1655, fue invocada en la batalla del Limonade en 1691 (junto a La Altagracia y Santiago Apóstol)…presente en la batalla de Palo Hincado en 1809, un manifiesto separatista fue repartido en su fiesta del Santo Cerro en 1843… presente en la batalla de Santomé en 1855 y José María Cabral instaló en 1865 el primer gobierno nacional después de la Restauración en la iglesia mercedaria de Santo Domingo” (2025).
El Santuario Nacional Nuestra Señora de Las Mercedes en el Santo Cerro es el principal lugar de peregrinación. Lugar donde se entrelazan fe, historia, cultura, tradición y leyenda la construcción del tempo actual que sustituyó a la antigua edificación en la década de los años 80 del siglo XIX fue obra del arquitecto Onofre de Lora por disposición de fray Roque Cocchía OFM Cap. delegado y vicario apostólico de Santo Domingo. También se venera en la Iglesia de las Mercedes obra del arquitecto Rodrigo Liendo, la cual terminó de construirse en el año 1555. Esta Iglesia fue regida durante muchos años por los Mercedarios y, durante algún tiempo, fue residencia del dramaturgo Tirso de Molina. Forma parte del conjunto histórico de la Ciudad Colonial, designado Patrimonio de la Humanidad. Además, se celebra en Cabrera, Constanza, Hato Mayor, Imbert (Bajabonico), Pimentel y Sabana Grande de Palenque, entre otros pueblos del país.
La Virgen de las Mercedes es un importante símbolo de misericordia, libertad, fe y protección. De ahí que en el país es patrona de los presos, las prisiones y el cuerpo de bomberos. Esta advocación mariana, venerada por su conexión con la liberación de cautivos, se ha arraigado en la cultura dominicana como una madre liberadora y protectora del pueblo, y refugio espiritual para agradecer y pedir su intercesión.
Desde una perspectiva histórica, antropológica y sociológica, la devoción hacia Nuestra Señora de las Mercedes integra elementos de fe, cultura y tradición. Su representación se encuentra en hogares, templos y monumentos. Las misas, las peregrinaciones, particularmente al Santuario del Santo Cerro, involucran a familias, jóvenes y adultos que llevan velones, ofrendas y promesas; los rezos y cánticos, las procesiones, así como novenas, ferias y diversas actividades culturales, sociales y deportivas, son parte de las celebraciones.
Su presencia en la historia nacional acompañando a su pueblo que la considera como su madre espiritual, los valores que representa (fe, libertad, esperanza, fortaleza, protección, unidad, misericordia), su presencia en la política, las letras, el arte, la pintura, la arquitectura, la música, el lenguaje (nombres de personas, calles, barrios) hace que la Madre liberadora y protectora del pueblo dominicano sea parte de nuestra cultura dominicana.
Referencia bibliográfica
Guerrero, J. (24 de septiembre de 2025). El milagro del Santo Cerro: aclaración histórica en defensa de la Virgen de las Mercedes. Listín Diario. https://listindiario.com/puntos-de-vista/20250924/milagro-santo-cerro-aclaracion-historica-defensa-virgen-mercedes_875425.html. l
Centro estudios caribeños. PUCMM.
