Los cerros de Caracas están repletos de barrios pobres y en las ventanas de edificios invadidos tras años de abandono los habitantes cuelgan la ropa para que se seque. Abundan las calles llenas de huecos y de basura, con lámparas rotas. La principal vía fluvial, el contaminado río Guaire, sirve de desagüe y nadie osa bañarse allí.
Venezuela tiene las reservas comprobadas de petróleo más grandes del mundo, pero casi 14 años después de que Hugo Chávez asumió la presidencia, y a pesar de la bonanza petrolera más grande de la historia de Venezuela, no hay muchos indicios aparentes en las calles de la llegada de tantos petrodólares.
No hay dudas de que Venezuela cambió durante la gestión de Chávez. El presidente usó la riqueza petrolera para atraer adeptos mediante almacenes estatales y otros programas sociales incluyendo ayuda financiera a familias pobres. Con más dinero circulando, los ingresos han subido y la cantidad de gente pobre disminuyó según las cifras oficiales.
El desempleo bajó del 13% de 1999 al 8% actual y el país escaló varios peldaños en el Índice de Desarrollo Humano de las Naciones Unidas, una serie de indicadores que van desde el nivel de vida hasta las expectativas de vida.
“Estamos aplicando un programa exitoso, exitoso en lo político, exitoso en lo social, exitoso en lo económico”, dijo Chávez. “Con fallas, claro, pero es exitoso. Estamos construyendo las bases de un proyecto histórico en el cual se nos irá toda la vida”.
Todo esto hace que el presidente pudiera ser un competidor difícil de vencer en las elecciones del 7 de octubre.
Algunos expertos opinan que Chávez pudo hacer mucho más para mejorar la infraestructura del país, impulsar la economía e invertir en la propia industria petrolera que mantiene al país a flote.
“Es contundentemente claro que Venezuela ha desperdiciado el windfall (la ganancia inesperada)”, dijo Francisco Monaldi, economista y director del Centro Internacional de Energía y Ambiente, en el Instituto de Estudios Superiores de Administración. “Tú deberías haber tenido un crecimiento económico muchísimo mayor, una reducción de la pobreza muchísimo mayor, si lo comparas con otros países que han tenido el mismo windfall, como los petroleros”.
Las economías de Brasil, Chile, Perú y Argentina se han expandido más rápidamente que la de Venezuela desde que Chávez llegó al poder, con un crecimiento promedio de entre el 3% y el 5% anual entre 1999 y el 2011.
Venezuela, en cambio, tuvo un crecimiento anual promedio del 2.8% de su producto bruto interno en ese periodo, de acuerdo con las cifras del Fondo Monetario Internacional. Desde esa perspectiva, todos los miembros de la Organización de Países Exportadores de Petróleo, con excepción de Libia, tuvieron crecimientos mayores. Hasta Irak, sacudida por conflictos internos y una ocupación internacional, creció más.
Venezolanos opinan que Chávez destina el dinero a sus partidarios e ignora problemas graves como la creciente tasa de asesinatos, la inflación, una infraestructura deficiente y malos servicios públicos. Venezuela ha sido clasificado hoy como uno de los países más violentos y corruptos del planeta.
“El país se está cayendo a pedazos”, dijo la instructora de tenis Naybeth Figueroa. “¿A dónde va el dinero del petróleo?”.
En una carretera sin pavimentar cerca de Caracas, Moreli González, un ama de casa desempleada, vive en una casucha con piso de tierra y placas herrumbradas de zinc por paredes. Le agradece a Chávez los 280 dólares que recibe mensualmente a través de un programa llamado “Misión Madres del Barrio”.
“La vida de nosotros en estos años ha cambiado porque ahora tenemos todo”, dijo González, quien agrega que ha aprendido a leer y escribir en un programa educativo y que en un almacén estatal cercano vende alimentos a precios accesibles. “Ahora nosotros comemos mejor”, dijo, mientras mostraba la despensa llena de bolsas de arroz y pasta. “Los hijos míos antes no merendaban. Ahora sí tienen su merienda, tienen su buen alimento, tienen su leche siempre. Antes no”.
Los programas gubernamentales para los pobres hicieron que el ministro del Petróleo Rafael Ramírez comentase recientemente: “Este país era uno antes del gobierno de presidente Chávez y otro después”. Se refería a los más de US$300 mil millones que el gobierno dice que ha invertido en el “desarrollo social”, incluida la educación y la salud.
Eso fue posible por el aumento de los precios del petróleo, que generaron ingresos totales del orden de los US$981 mil millones para la empresa estatal Petróleos de Venezuela entre 1999 y el 2011. Algunos economistas dicen que, a la luz del boom petrolero, no debe sorprender el que el porcentaje de venezolanos que viven por debajo del nivel de pobreza haya bajado del 50% de 1999 al 32% en el segundo semestre de 2011.
“Aquí hay gente que está comiendo carne que antes no comía carne, ¿pero es eso mérito de Chávez? Eso no es mérito de Chávez. Eso es el resultado de los cambios en el precio del petróleo”, expresó Angel García Banchs, director de la consultora Econométrica.
Los aportes de la empresa petrolera al gobierno se triplicaron en los últimos ocho años y pasaron de los US$16,500 millones en el 2004 a los US$58,600 millones el año pasado.l
Tasa de asesinatos y los hospitales
La tasa de asesinatos se ha más que duplicado durante la presidencia de Chávez. También crecieron los barrios según las cifras oficiales. La cifra de viviendas consideradas “inadecuadas” subió de las 295 mil de 1999 a 404 mil el año pasado.
El mandatario dice que revolucionó el sistema de salud abriendo clínicas que no cobran atendidas por médicos cubanos en los barrios pobres del país. Pero se desatendieron los hospitales, al punto de que cifras oficiales indican que la cantidad de camas bajó de las 28 mil del 2000 a 22 mil en el 2010. Venezuela combate una inflación del 18 por ciento.
