Aunque el deseo de volar posiblemente haya nacido con el ser humano, solo comenzó a concretarse entre finales del siglo XIX y principios del siglo XX, primero con globos aerostáticos y después con aeroplanos, continuó con la acelerada evolución de la aeronáutica y, desde la segunda mitad del siglo pasado, surgieron los primeros intentos de ir más allá de la Tierra.
Precisamente el 12 de abril fue instituido por la Asamblea General de la ONU como el Día Internacional de los Vuelos Espaciales Tripulados, en memoria del primer viaje que completó el cosmonauta ruso Yuri Gagarin, que orbitó el planeta a bordo de la cápsula Vostok I.
Este primer viaje espacial tripulado fue un hito en la carrera que se desató entre las superpotencias durante la Guerra Fría, que comenzó en 1957, con el lanzamiento del primer satélite, el Sputnik I, al que siguió el sacrificio de la perra callejera Laika en el Sputnik II.
Posteriormente, en 1963, la joven Valentina Tereshkova, hija de un héroe de guerra de la URSS, fue la primera mujer en dar una órbita a la Tierra en la cápsula Vostok VI.
Estados Unidos comenzó, durante el gobierno de Kennedy, sus propios planes espaciales, con el programa Mercury, al que siguieron los programas Orbiter, Surveyor y finalmente el Apolo, que depositó al primer hombre en la Luna, el comandante Neil Armstrong, el 20 de julio de 1969.
Finalmente, esa competencia por lo que alguna vez se llamó “conquista del espacio” dejó de ser tal, o al menos ya no fue pintada por los medios como una pelea feroz de a ver quién gana, sino que derivó en una colaboración supranacional tras instalarse una estación espacial en la que aúnan esfuerzos Rusia, Estados Unidos, Europa, Japón y Canadá.
El espacio interestelar, con su fascinante inmensidad que hasta ahora solo es posible atisbar con satélites como el James Web, se plantea como un gigantesco desafío para la especie humana, y acaso no sea otra cosa que una feliz coincidencia que la misión Artemis II haya regresado a tierra justamente a pocas horas del Día Internacional de los Vuelos Tripulados.
